楚悼王在位时，任用吴起变法，因此引起了旧贵族的不满。
楚悼王二十一年，楚悼王刚去世，旧贵族便要射杀吴起，吴起无计可施时跑入楚悼王的灵堂，伏在楚悼王的尸体上大喊“群臣乱王”，但贵族并没有因此而停息，继续射杀吴起，乱箭射中吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。楚肃王继位后便以伤害悼王的尸体之罪来收捕作乱贵族七十余家，并处以三族之刑。楚肃王在平定动乱之余，收回了这些作乱大臣的封地。当时，封君权力较大但没有发兵权，因此乱臣之一阳城君逃跑后，他的好友孟胜只能率一百八十名墨家子弟为他守卫封地。楚肃王派军队进攻，孟胜和跟从他的墨家子弟全部战死，而阳城君的封地也就被楚肃王收回了。
楚肃王四年，蜀伐楚，取兹方，楚被迫筑扞关长阳县，进行防御。
楚肃王六年，魏国正图谋迁都大梁，因而攻楚，攻占了大梁西南的榆关，十余年后魏国便顺利迁都大梁。而韩国则趁这年魏楚大战之机攻灭郑国，并迁都新郑。后来魏国遣军攻占鲁阳，
楚肃王十一年，在位十一年的楚肃王去世，因其无子，其弟弟熊良夫继承王位，是为楚宣王。
楚宣王在位期间黄河有水灾，河水由白马口向南泛滥至楚国的濮水、济水。于是楚军凿渠引水，将其灌至韩国长垣之外。
次年，楚秦联姻。楚宣王迎娶秦女，派右尹黑前去迎接。楚宣王十五年，昭奚恤已担任楚国令尹。江乙出使楚国，对楚宣王说昭奚恤已权倾朝野。
楚宣王十六年，楚宣王和诸侯会盟，鲁共公迟到，献上的酒味道淡薄。楚宣王大怒，将要辱骂他。鲁共公说：“我是周公的后代，奉行周礼，受天子册封。现在向楚国献酒已失礼，楚王还计较酒的薄厚，太过分了！”于是不辞而别。楚宣王很生气，起兵攻打鲁国。而魏惠王因为赵国进攻魏国盟国卫国，因此触怒魏国，魏惠王想讨伐赵国，又担心鲁国救赵。现在楚鲁交战，难得的机会于是魏、卫、宋联军发兵包围邯郸。赵国遂向齐、楚两国求救。廷议时，昭奚恤主张不救赵，让魏、赵两败俱伤。但景舍提出了反对，认为如果完全不出兵，赵国就会向魏国屈服，共同对抗楚国；因此应当出少量兵马，使赵国坚持抵抗，待魏赵两败俱伤之时，楚国再趁机击破魏国。楚宣王采纳了景舍的意见，派景舍出兵救赵，却迟迟不与魏国交战。待邯郸沦陷，楚国才大举进兵，攻取了魏国睢、濊之间的土地。同年，齐国孙膑围魏救赵，在桂陵之战中大败魏军。在此战过后，魏国非常忌惮楚国。江乙等魏人到楚国做官，离间楚宣王和昭奚恤的关系，但是没有成功。
楚宣王十七年，昭奚恤为楚国令尹。江乙向楚宣王进言说：“有个宠爱自己狗的人，狗向井里撒尿，邻居看见了，想到他家里去告诉他，却被狗堵住门咬。现在昭奚恤常常阻挠我来见您，就像恶狗堵门一样。况且一有专说别人好话的人，您就说：‘这是君子啊！’便亲近他；而对爱指出别人缺点的人，您总是说：‘这是个小人。’便疏远他。然而人世间有儿子杀父亲、臣下杀君主的恶人，您却始终不知道。为什么呢？原因在于您只爱听对别人的称颂，不爱听对别人的指责呀！”楚宣王听后说：“你说得对，今后我要听取两方面的言论。”同年的某一日楚宣王问群臣说：“听说北方诸侯都害怕令尹昭奚恤，果真是这样的吗？”群臣无人回答，江乙回答说：“老虎寻找野兽以便吃了充饥。捉到一只狐狸。”狐狸对老虎说：‘您不敢吃我，天帝派我掌管森林中的野兽，如果您吃掉我，就违背上天的命令。您如果不相信我的话，我在前面走，您跟在我的后面，看看群兽见到我，有哪一个敢不逃跑的呢？’老虎信以为真，就和狐狸同行，群兽见到它们，都纷纷逃跑，老虎不知道群兽是害怕自己才逃跑的，以为是害怕狐狸。现在大王的国土方圆五千里，大军百万，却由昭奚恤独揽大权。所以，北方诸侯害怕昭奚恤，其实是害怕大王的军队，这就像群兽害怕老虎一样啊。”
楚宣王十八年，魏、韩联军在襄陵击败了齐、宋、卫联军。景舍在魏，为齐国向魏国求和。楚宣王在位后期，派景舍向西攻打蔡国，灭蔡。景舍俘虏了蔡圣侯，用朱丝把他绑起来，带回楚国。景舍凯旋时，楚宣王在郊外迎接他，赏赐他百顷土地，封执圭之爵。景舍认为胜利是士卒的功劳，推辞不受。楚宣王又发兵灭亡泗上的邾国，将邾人迁居到楚国内地，邾县因此得名。后来齐国和魏国又爆发马陵之战及后续战役，齐国取胜。魏齐战事结束后，齐将田忌遭齐相邹忌陷害，政变失败逃到了楚国。邹忌取代他做了齐相，担心田忌借助楚国的势力重回齐国掌权。杜赫帮邹忌对楚宣王说：“齐相邹忌之所以不愿意与楚交好，是因为他担心田忌借重楚国之力重返齐国掌权。大王何不把田忌封官到江南，以此向邹忌表明田忌不会再返齐国。邹忌因此感激大王，一定会让齐国善待楚国。再者，田忌是个逃亡的人，能得到封地，已是意外之喜，定然会感激大王。他日如果能回到齐国，同样也会尽力促进两国交好。这是充分利用邹忌、田忌的两全之策啊。”楚宣王果然把田忌封在江南。
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