秦始皇的封禅大典分两步进行，首先辟山修路，从泰山之阳登上山顶，“立石颂秦始皇帝德，明其得封也。”是为封礼。我们从中可以看出，其一，歌颂秦帝之德而非单纯的功业，承继了西周以来的以德配天说；其二“明其得封也”，向天下表明秦王朝具有封禅资格并实现了这一旷世大典。
从泰山之顶下山，“禅于梁父，其礼颇采太祝之祀雍天帝所用，而封藏皆秘之，世不得而记也”是为禅礼。亦有两点值得注意，其一，禅礼主要采用秦国在雍祭祀天帝的形式，一方面这是秦始皇斥退儒生后无可奈何的选择，另一方面也是秦始皇自信心乃至自负的体现；其二，所用之礼“皆秘之”，恐见笑于齐鲁儒生，又是其自信心不足乃至自卑的表现。这恐怕也是多年来秦国历代君王因东方鄙视所形成的潜意识的体现。当然那些不重要，重要的是从此以后皇帝能到泰山封禅那是最高的礼仪规格，（在宋朝以前），
秦始皇连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。到了统治后期，秦始皇迷恋长生不死之术，笃信命数。又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。秦始皇想成为“长生不老”的神仙。有些怪迂苟合之徒，如卢生、韩终、徐福、侯生，都投奔秦朝。
卢生劝说秦始皇道：“我们寻找灵芝、奇药和仙人一直找不到，一定是有什么东西与它们相克。我们建议您要不时秘密出行，来驱逐恶鬼。恶鬼避开了，神仙真人才会来到。您居住的地方如果让臣子们知道，就会妨碍与神仙交往，希望您所住的宫室不要让别人知道。这样，不死之药或许能够得到。”秦始皇就对外宣称说：“我慕神仙真人，我自己就叫‘真人’，不再称‘朕’了。他还下令咸阳附近二百里内的二百七十座宫观都用天桥、甬道相互连接起来，把帷帐、钟鼓和美人都安置在里边，全部按照所登记的位置不得移动。皇帝所到的地方，如果有人说出去，就判死罪。
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