当晚，徐庶使人去各寨中散布谣言。次日，营中军卒三三五五，交头接耳。有人报操曰：“军中传言，西凉马腾、韩遂谋反，杀奔许都。”操大惊，忙聚众谋士商议。曹操曰：“我提兵南征，所虑者，马腾、韩遂也。今军中传言，虽未证实，然不可不防。”徐庶进言曰：“庶蒙丞相收录，恨无寸功，愿领三千人马去守散关，如有紧急，驰马来报。”操喜曰：“若元直前去，我无忧矣，散关上军兵，亦归元直统领。”遂命臧覇为先锋，即日启程。
徐庶引兵去后，曹操颇感心安，巡视旱寨已毕，遂登水寨中央楼船。曹操落座于船顶大旗之下，两侧护卫船，暗伏强弩千张。时，建安十三年，冬月望日，天色清明，风平浪静，操心甚悦，遂命置酒设乐于船上，今夕大会诸将。天色向晚，东山月上，皎皎如玉，长江一带，似陈素练，远达天际。
曹操高坐船顶，左右武士，持戈竖戟，文官武将，簪缨济济，两厢列坐。曹操南望赤壁，北觑乌林，环顾空廓，心怡神悦。操谓众官曰：“我自起兵以来，为国除害，誓靖四海，今所未逮者，东吴也。我有雄师百万，更有诸公用命，何患大功不成？扫平江南，天下传檄可定，愿与诸公同享富贵，共乐太平。”文武齐谢曰：“愿丞相早奏凯歌，我等皆仰仗丞相洪福。”曹操大喜，命人行酒。
雅乐佳酿，月光如昼。饮至夜半，曹操酒酣，遥指江南曰：“周瑜、孙权不识天时，江东降顺之人，必为其心腹大患。”荀攸曰：“丞相慎言，恐有泄漏。”操大笑曰：“座上诸公，左右近侍，皆我心腹，言之何妨？”又遥指江夏曰：“刘备、诸葛亮不过蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚耶！”众将皆大笑。忽闻鸦鸣，往南而飞。操问曰：“此鸦因何夜鸣？”左右答曰：“鸦见月明，疑是天晓，故离枝鸣飞。”操又大笑。时操已醉，意气风发，酒祭江月。乃取槊立于船头，顾谓诸将曰：“我持此槊，破黄巾，逐董卓，擒吕布，灭袁术，马踏河北，直捣辽东，纵横天下，不负大丈夫之志也。今对佳景，颇有感慨，当作歌以抒怀。”遂舞槊歌曰：
“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，唯有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍，忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心。”
曹操歌罢，众皆称妙。忽，座间一人拱手曰：“大军相持之际，将士用命之时，丞相何出此不吉之言？”众人大惊视之，乃扬州刺史，沛国相县人，姓刘名馥、字元颖。早年，刘馥曾说袁术二将，率部降操，后又单骑走马扬州立治，收散民，兴水利，普教化，官声清明显赫。刘馥久事曹操，多立功绩，今亦是酒后之言。操横槊问曰：“我何言不吉？”刘馥曰：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依，此言不吉也。”曹操勃然大怒：“你敢妄言，败我雅兴！”手起一槊，刺死刘馥。众人惊骇而散。
次日，曹操酒醒，懊悔不已。刘馥之子刘熙，告请父尸归葬。曹操悲泣曰：“我因醉酒，误伤你父，追悔莫及！”遂令刘熙嗣承父爵，以三公之礼，厚葬刘馥，且差军兵，护送灵柩归葬故里。刘熙谢恩出帐。
水军都督毛玠、于禁入见曰：“大小船只，俱已搭配连锁，阔板铺毕，旗鼓战具，业已齐备，只候丞相调用。”曹操闻言大喜，遂升帐传令。水军一路：中央黄旗毛玠、于禁，前军红旗张合，后军皂旗吕虔，左军青旗文聘，右军白旗吕通。旱军一路：中军黄旗曹操，前军红旗徐晃，后军皂旗李典，左军青旗乐进，右军白旗夏侯渊。水旱两路接应使夏侯惇、曹洪，护卫往来督战使许褚、张辽，其余众将，各依所部，择日渡江南下。大令传毕，曹操散帐。
操临水寨，命毛玠、于禁出连锁战船演练。水军寨中鼓发三通，令旗挥动，各军战船分门而出。西北风正劲，各船拉起帆樯，冲波劈浪。北军将士于连锁战船阔板之上，踊跃逞武，刀枪往来，马走卒奔，稳如平川。大江之上，战船似城，推进如山，大有平吞江南之势。曹操观罢大喜，传令各军，收兵回寨。
曹操谓众谋士曰：“昨日，荀彧来书曰：荆襄新得，人心未稳，且东吴有大江之险，惯善水战，兵精粮足，上下一心，士民归附，故当先稳荆襄，缓取东吴。荆州若稳，东吴势危，人心必变，然后择机渡江，东吴走马可平也。”程昱曰：“文若之言，实乃万全之策。”曹操曰：“虽是万全，但耗费时日。想我起兵以来，已灭数雄，昔，袁本初兵多将广，如日中天，我尚以少兵破之，今我雄兵百万，战将千员，江东一隅，兵微将寡，有何惧哉？况，皇天助我，得凤雏妙计，铁环连船，如履平地，我誓一鼓，扫平东吴！”程昱曰：“战船连锁，固是平稳，然遇火攻，难以避散，不可不防。”曹操笑曰：“仲德虽有远虑，亦有未见。凡用火攻，必借风力，时正隆冬，西北风正劲，彼若用火，是烧自身也，若是十月小春，我早提备矣。”众谋士拜曰：“丞相高见，我等不及。”
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