四月一过，下过一场雨，丰城一部分茉莉早早地盛开，天也渐渐地温暖起来。
这个时节，人们一般会在夜间外出散步消食、乘凉观星，可近期一到黄昏，瓢泼大雨便会准时降临，它将惯于逛街的市民赶回家，也遣走了一部分小商小贩。
如注的暴雨中，熙熙攘攘的人潮终点是她们的小家，一柄青玉色的油纸伞却逆流而上，朝丰城北边游去。
瑞轩茶楼屋檐下，没带伞的茶客堆在一起，嗑着瓜子，聊着下雨天晾不干的衣服、近期菜价的涨幅和帝国使团的动向。
待那柄青玉油纸伞进入楼门，茶客们的注意力被短暂地吸引过去，茶楼外场本就稀稀拉拉的人声也因此不约而同地止住。
“噢，是生面孔！”
看到伞下人的深棕色头发和一袭翠色长衫，近两周才光顾的茶客开始排揎起来。
“这哪是生面孔，人人都说那可能是个日理万机的大人物，每隔几个月才来这么一次，一来便往包间里钻——一般来说，只有做生意的和在中央府衙里干事的才会用包厢。”
新茶客们的目光被来者引导，眼见她穿过大堂、飞速迈上楼梯，瞥到的是她光秃秃的手指、发尾发旧的白色丝质缎带和发髻上茉莉纹样的玉簪。
“不可能，大人物身上不可能都是这些常规的物件。”
“就是，她们的指甲上都恨不得镶上金玉和珍珠……”
“你们猜得对。”
被人们短暂议论的对象忽而停下脚步，单手倚在楼梯把手上，兴致勃勃地加入话题。
“你们是没见过我坐在外场的时候，要不是总有做生意的大人请客，我哪有钱坐包间？”
说罢，她便在其她人的面面相觑和哄笑声中，快步闪进包间内。
包间里层，等候已久的人拨开珠帘，露出她圆润的手掌，一位发髻规整、衣着秋香色棉布短褂的中年女性粉墨登场。
“要不是寄给我的信纸上有旧东凰王家的纹样，我还真不敢信，明昭公主会找上我谈生意。”
“奎达女士。”
特蕾莎合上门，将油纸伞往门边一放，对眼前的女士略一欠身拱手。
“所以，您当真是明昭公主本人？”
“您觉得不像吗？”
“没有哪个上流阶层的人会单独与我这种小鱼小虾见面，也没有哪个上流阶层的人会像您这样‘不修边幅’。”
“商人协会的成员都是以貌取人的吗？”
此时，店内的侍者端着茶和点心走进包间。等侍者离开，特蕾莎抬手示意奎达先入座，自己施下隔音结界，再在对面坐下。
“不需要干活的人自然会用定制品包装、保养自己，彰显自己有使役人的权力。但对我来说，把这些时间用来做其他事更有效率。
“况且，那些无用的粉饰要靠无数人的心血付出，比起在细枝末节让别人劳心费力，还是让她们有选择地投入自己喜欢的事业更好吧。”
奎达无心和特蕾莎掰扯这些虚头巴脑的价值观——她在这里浪费多一刻钟，都可能让商机流逝，而所谓的兴趣和选择也不能拿来当饭吃。
诚然如特蕾莎所言，协会里的领班和头儿经常让她们和男人们把宝贵的时间用在侍奉她们做一些有手有脚就能干的私事上。
但她们开出的价格足够高昂，捧她们的臭脚也的确有机会分到更多交易项目，她又何乐而不为呢？
“您还没有回答我，您为什么会找上我这样的小人物？”
特蕾莎半眯着眼：“当然是为了和您交易，给您增长一点业绩。”
奎达差点以为自己的耳朵出毛病了——她们身份、地位差距如此悬殊，特蕾莎究竟为何会和她谈合作？
根据风声，原本如铁板一块的外交院在年前开始松动，但她仍不敢想，这股风向的改变甚至连领头人都包含在内。
她从袖中掏出以外交院为名义寄给她的信函：“所以，这里面写的‘帮我们搭桥与帝国签约合作’是认真的？”
特蕾莎脸上的笑收敛了些：“我从没在大事上开过玩笑。”
奎达眉头微皱，将特蕾莎再一次从上到下审视一番。
正如妮塞所言，以常规的思路根本看不透特蕾莎到底在想什么。
她和帝国合作的项目只有利用建设免税商道偷赚一笔军粮钱，至于项目本身的潜在价值，那是上面的人该考虑的，她这个层级的商贩可不能想这么多。
要是眼前人想查协会中饱私囊的事，那找她也没用。
奎达绞尽脑汁，目光下意识地挪到桌上她素日爱吃的梨花酥。
“还请您说得更明白些。”
“您不尝尝吗？”
特蕾莎不紧不慢地抬手，拿起一块梨花酥便往嘴里送，随后故作大梦初醒。
“哦，我差点忘了。您应该是最熟悉这里梨花酥的口味的——毕竟，每次您见完帝国的使臣们，都会唤侍者为您上一盘梨花酥，不是吗？”
此言既出，奎达的面色瞬间阴沉三分。
莫非，这位理应和她八竿子打不着的公主打从一开始就是冲着她来的？
商人协会内部层级只有三级，像奎达这样的便是最底层的三级商贩，做成一笔买卖要匀出四成给分批管理她们的二级领班，而二级领班还要再按比例上交给统管商人协会的一级管理者。
她摸爬滚打这么些年，总算是能摸到身为一级管理者一员的妮塞的脚后跟，绕过自己的领班赚一点外快。
在帝国使臣之间游走，给他们提供情报、让他们行个方便的活便是“外快”之一。
对此，奎达没什么好说的，只能履行沉默是金的原则，紧盯特蕾莎将手中的梨花酥吞吃入腹。
“开个玩笑，奎达女士。”
两口茶下去，特蕾莎才继续解释：“年前，您的领班让您出手购置了贺水东边将近九百亩良田，作为商人协会的私产吧？”
“这和您要谈的交易有什么关系？”
“那些良田是作为掩护帝国的‘添头’买下来的吧？可如果免税商道推不下去，夏雨一过，第一茬水稻收上来，您又能卖给谁呢？”
在奎达狐疑的注视下，特蕾莎坐直身体，手臂抵着桌边，压低声音。
“现在，我就是来帮您卖掉这一茬水稻的。”
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