曹操与袁绍之间，华北局势日益紧张，其他群雄纷纷面临着选择站在哪一方的压力。
这两大势力一旦碰撞，获胜者将成为更接近天下霸主地位的人。
该站在哪一方呢？站对队伍与站错队伍必然有着天壤之别。如果选择错误，即使后来再从属，也会给人留下很不好的印象。因为这直接关系到自身的未来，所以群雄们不得不谨慎做出判断。
在这种情况下，尤其是在西凉，很多人采取中立立场，但中立其实是最愚蠢的策略。因为无论哪一方获胜，都会怨恨中立的人。由于地处偏远，缺乏判断的依据，这是他们难以决定站在哪一方的主要原因。
此时，奉凉州牧韦端之命访问许都的从事杨阜归来。杨阜立刻成为众人瞩目的焦点，凉州的人们纷纷前来询问他的意见。
那时，杨阜总是这样传达他的观点：“袁绍虽然宽厚但缺乏果敢，喜欢谋略但缺乏决断力。现在虽然强大，但我认为他难以成就大业。而曹操则智谋出众，能随机应变地做出决断，而且一旦做出决定就会坚定不移。获胜的肯定是曹操。”
听到这些话的大多数人决定站在曹操一方。然而，也有人对杨阜的话嗤之以鼻，这个人就是马腾。
“杨阜的话似曾相识。肯定是在许都从荀彧或郭嘉那里听来的，然后现学现卖。这么说来，曹操阵营只是在利用他进行宣传吧。看来曹操方面很艰难啊……那么，获胜的还是强大的袁绍吧？”
马腾的儿子马超在分析了现状后这样问道。马腾摇摇头说：“这很难说。但在我看来，疯狂的是曹操一方。”“疯狂吗？”
马腾曾应王允的请求在长平观作战。那时，他出于对朝廷的忠义，带着义勇之心战斗，却失败了。从那次经历中，他得出结论，凉州人要发挥力量，需要的不是义或勇，而是疯狂。
“在我看来，疯狂的是曹操。”“那么，父亲大人是要站在曹操一方吗？”“如果要战斗，选择能充分发挥自身力量的一方更好吧。”
马腾的明确观点让马超信服。这个消息在西凉传开后，原本因杨阜的话而犹豫不决的另一半势力也决定站在曹操一方。自然而然地，凉州一致决定站在曹操阵营。
这里是荆州襄阳城。
荆州牧刘表迎来了袁绍的使者。
原本他们有着长久的同盟关系，但那只是为了对抗袁术的一种手段。袁术灭亡后，他们之间就很少有交流了。时隔许久，使者的请求还是希望刘表站在袁绍一方，从曹操背后攻击他。
刘表告诉使者会随后回复，但他却无法决定站在哪一方。这种犹豫不决的状态持续了一段时间，当拖延回复的期限快到了的时候，大将蒯越、从事中郎韩嵩、别驾刘先一起建议刘表放弃袁绍，站在曹操一方。
他们本想为主君提供支持，但刘表仍然无法做出决定。于是，苦恼不已的刘表命令韩嵩去许都观察情况。韩嵩接受了命令，但他向刘表提出了一个要求。
“如果我去许都后得到了天子赐予的官职，我就成为了汉朝的臣子。即使这样，您还会相信我的话吗？”“那是当然。”
刘表说完，就把韩嵩派往许都。果然，韩嵩被献帝任命为侍中、零陵太守后回来了。回国后，韩嵩再次称赞曹操并建议刘表站在曹操一方，不知为何，刘表却开始愤怒起来。
“你接受了官位，被曹操收买了吧！”“不，我所说的和去许都之前没有任何变化。”
刘表怀疑韩嵩有二心，但韩嵩只是在重复他之前说过的话。周围的君臣也为韩嵩辩护，但刘表的愤怒无法平息。在刘表的妻子蔡氏的调解下，韩嵩免于一死，但被关进了监狱。
因为这件事，刘表彻底闹起了脾气，正式宣布站在袁绍一方。当外交使者从袁绍那里回来后，刘表立刻被要求从曹操背后攻击他。
然而，与此同时，在荆州南郡、长沙、零陵、桂阳三郡，一个叫张羡的人发动了叛乱，刘表不得不全力应对这场叛乱。张羡听从部下桓阶的建议，站在曹操一方，荆州内部开始了袁绍与曹操的代理战争。
这场内乱在张羡死后由他的儿子张怿继续，刘表始终无法从曹操背后攻击他。最终，张怿被刘表打败，但后来曹操对张羡、张怿父子的行动非常高兴，招聘了幸存的桓阶并给予了奖励。
访问刘表的袁绍使者接着又前往荆州南阳郡，请求张绣的协助。到目前为止，张绣多次与曹操对立，甚至还杀死了曹操的儿子。
使者认为张绣不可能站在曹操一方，而且把他拉入自己阵营也是轻而易举的事情，所以他很自负。张绣自己也打算站在袁绍一方，就在他准备回复使者的时候，贾诩阻止了他。
“连自己的族人都救不了的人，我不认为他能拯救天下国家。请你回去告诉袁绍，他没有与曹操争夺霸权的器量。”说完，贾诩命令卫兵把袁绍的使者赶走了。
贾诩的这一行动让信任他的张绣脸色苍白。“这样做没问题吗？”“袁绍肯定会暴跳如雷。”“那，那我们该怎么办？”
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