棒梗在南方辗转了几趟绿皮火车，车厢里混杂着汗味与劣质烟草的气息，颠簸的旅程让他昏昏沉沉，心里却燃着一团报复的邪火。他攥着口袋里仅剩的几张皱巴巴的钞票，指甲几乎要嵌进纸里——在南方躲了这些日子，他没少受白眼，更没忘了当初在四合院里，冉秋叶看他时那鄙夷的眼神，还有顾南一家对他的冷淡。这笔账，他必须算清楚。
回到北平城时，天刚蒙蒙亮，城墙根下的早点摊冒着热气，他却没心思停下来。他熟门熟路地摸到城南那片乱糟糟的棚户区，找到了以前跟他混过的那帮小混混。领头的姓李，人称“李哥”，脸上一道疤从眉骨划到下巴，看着就不是善茬。
“哟，这不是棒梗吗？还以为你小子在南边扎根了呢。”李哥叼着烟，斜眼看着他，语气里带着嘲讽。
棒梗没心思跟他废话，从口袋里掏出一沓钱，是他这些日子打零工攒下的，还有临走时偷偷从秦淮茹枕头下摸的几张，凑了整整一百块，“啪”地拍在李哥面前的破桌上：“李哥，帮个忙。”
李哥眼睛一亮，捏起钱掂量了掂量，嘴角勾起一抹痞笑：“说吧，想收拾谁？”
“顾南家的，一个女的，叫冉秋叶，还有她那小崽子。”棒梗的声音发狠，眼里闪着阴鸷的光，“时间地点我定，到时候你们只管动手，动静越大越好，但别真伤了性命，我要让她在四合院里抬不起头。”
李哥眯起眼，想了想：“行，钱到位了，啥都好说。不过……”他话锋一转，“你这突然回来，就不怕院里人起疑？”
棒梗早就想好了对策：“这就要麻烦李哥了。”他凑近了些，压低声音，“我需要你跟我演场戏。”
李哥挑了挑眉，很快明白了他的意思，脸上的疤跟着抽了抽：“够狠啊你。行，没问题。”
当天傍晚，棚户区深处的一条窄巷里，棒梗故意撞了李哥一下，还“不小心”把他手里的酒瓶撞翻在地。“你妈的瞎眼了？”李哥顺理成章地炸了毛，一脚踹在棒梗肚子上。
棒梗早有准备，顺势踉跄着后退几步，捂着肚子“哎哟”叫着，眼神却偷偷观察着周围——这里偏僻，少有人来，正合他意。“李哥，我不是故意的……”他装出害怕的样子，声音发颤。
“不是故意的？老子这酒可是刚买的！”李哥身后的几个小混混立刻围了上来，个个摩拳擦掌。其中一个瘦高个率先动手，一拳挥在棒梗脸上，“啪”的一声脆响，打得他嘴角瞬间见了血。
棒梗被打懵了一瞬，随即反应过来要“入戏”，他抱着头蹲在地上，故意露出破绽，嘴里胡乱喊着：“别打了！我错了！”
可混混们没停手。李哥一脚踩在他背上，把他狠狠摁在地上，粗糙的地面磨得他脸颊生疼。另一个矮胖子抬脚就往他腿上踹，“咔嚓”一声，虽然没真骨折，却也疼得棒梗浑身抽搐，冷汗瞬间湿透了后背。
“让你不长眼！”
“敢惹李哥，活腻歪了！”
污言秽语混着拳脚落在身上，棒梗咬着牙硬扛着，心里却在数着数——不能伤得太重，也不能太轻，得看起来像是被人狠狠揍了一顿，却又没伤及要害。他故意让肩膀撞在墙角的砖头上，“咚”的一声，疼得他眼前发黑，这才觉得差不多了。
“行了，别打死了。”李哥看差不多了，喝止了手下，他踢了踢棒梗的腿，“滚吧，下次再让老子看见你，打断你的腿！”
棒梗趴在地上，故意“晕”了过去，嘴角还挂着血丝，样子狼狈不堪。李哥示意手下拖他一把，几个人七手八脚地把他抬起来，扔到了离四合院不远的一处土坑里——那地方平时少有人去，坑里积着些雨水，杂草长得半人高，正好能藏住人。
“走了。”李哥吐掉烟头，带着人扬长而去，巷子里很快恢复了寂静，只剩下风吹过杂草的沙沙声。
棒梗躺在冰冷的泥水里，浑身疼得像散了架，却悄悄睁开眼，确认没人后，才松了口气。他得继续装下去，直到有人发现他为止。于是他闭上眼睛，四肢摊开，一动不动，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
此时的四合院里，早已乱成了一锅粥。秦淮茹急得在院里团团转，围裙都没来得及解，眼眶红红的：“易大爷，这都快天黑了，棒梗出去一整天了，连个影子都没见着。要是再找不到，我真得去报警了！他虽然……虽然看着傻，但从没这么久不回家啊！”
易中海背着手，眉头皱成个疙瘩，也有些沉不住气了。他中午就跟着秦淮茹在附近的胡同转了好几圈，喊了半天也没人应。“行，再出去找最后一圈。”他叹了口气，“要是还找不到，就去派出所报案，让他们帮忙找找看。”
秦淮茹点点头，抹了把眼泪，拉着小当和槐花：“走，咱们再去那边的胡同看看。”小当和槐花虽然平时总被棒梗欺负，此刻也急得小脸发白，跟着秦淮茹往外跑，嘴里小声喊着“哥”。
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