菲勒蒙·赫伯特必须承认，他并非什么美食家。
在英国生活，就意味着要与自己迟钝的味蕾达成某种不公平的妥协。如果他真的对美食感兴趣，早就应该自己学做菜了。
他之所以对食物如此不讲究，纯粹是因为他口味不挑剔。大多数时候，他都满足于烤面包配烤豆子。即便偶尔想要吃点好的，他也只会去法国餐厅。
然而，令人惊讶的是，玛丽经常会让他那低到不能再低的期望落空。虽然不能苛求一个没有经过专业烹饪训练的女孩，但她总是能变着法子端出一些来源不明、充满地方特色的菜肴。
尽管如此，伦敦，这座美食之都，也难免会走下坡路。令人难以置信的是，菲勒蒙经常会对日益恶化的餐饮环境感到震惊。
这一切的罪魁祸首，就是糖精。
这是在阿玛瑞利斯离开之后发生的事情。
正如之前提到的，菲勒蒙苏醒的消息不知怎么就传开了，各界人士络绎不绝地前来拜访。这让他还没能完全康复，就不得不面对堆积如山的“作业”。
其中，有一位客人完全出乎他的意料。
那是一位身材瘦削的年轻男子，不合身的西装显得他更加单薄，仿佛一阵风就能吹倒。不过，他的脸色还不错。虽然和不久前还奄奄一息的菲勒蒙相比有些不妥，但至少比他看起来更有活力。
“好久不见，博士。”
他一边说着，一边将脱下的帽子放在胸口。
“真是没想到。”
菲勒蒙费力地支起身子，上半身靠在床头。
“抱歉，我身体还没恢复，只能在床上招待你。”
“不，应该是我等您康复之后再来拜访的。”
他带着特有的外国口音说道。
“那么，你今天又找到什么特别的画作了吗？”
年轻人，诺埃尔·奥古斯丁尴尬地挠了挠后颈，宽松的西装袖子滑落下来。
“那个，其实我已经不做字画生意了。”
“怎么回事？”
“我发现自己好像不太适合这个行业。”
“你之前不是还信誓旦旦的吗？”
他尴尬地笑了笑。
“我卖出去的画里，好像有赝品。”
菲勒蒙听到这个回答，顿时哑口无言。虽然他对艺术也一窍不通，但这也太离谱了。
“我的业内口碑一落千丈，为了躲避诉讼，我一直在国外待着。所以这段时间没来看您。”
虽然听起来很严重，但当事人却显得十分平静。
“真是遗憾。”
“没关系，多亏了这件事，我开始了一项不错的生意。”
“这么快？”
奥古斯丁语气中带着一丝自豪。菲勒蒙和他的交情始于地下墓穴事件，但每次见面，他的职业都不一样。
在父亲手下做事的时候，他看起来唯唯诺诺，现在看来，他简直就是个冒险家。或许他父亲早就看出了他自由奔放的本性，所以才一直压制着他。
“你现在做什么生意？”
“糖精生意。”
他回答道，语气中带着一丝掩饰不住的自豪。
“糖精？你也开始做这个了？”
最近，菲勒蒙一听到这个词就反胃。
他并非有意贬低伦敦厨师的创新精神，但他们的方向确实大错特错。
太甜了。以前用砂糖的时候就已经够甜了，现在到处都是糖精，在外随便吃点东西，都感觉牙齿要被甜掉了。
“别这么说，这可是现在最热门的生意。”
“是吗？”
“全世界没有哪个国家比英国消耗更多的糖。”
“我早就猜到了。”
这并不奇怪。
“自从美国南部开始大规模种植甘蔗以来，对美贸易的逆差就越来越大。所以，糖精应运而生。政府正在大力推广糖精产业，因为它不需要广阔的田地，不需要适宜的气候，也不需要大量的劳动力，只需要一个工厂就够了。这简直就是现代的炼金术。”
菲勒蒙静静地听着，突然说道：
“你知道吗？凡是和炼金术沾边的，十有八九都是骗人的。”
“不要只看字面意思，要看本质。”
奥古斯丁不停地眨着眼睛。
“国家已经开始大规模投资糖精产业，我只不过是顺势而为。重要的是结果，不是吗？”
他这副理直气壮的样子，让菲勒蒙觉得他比之前更有胆量了。
“问题是，我缺少启动资金。”
菲勒蒙与他对视，奥古斯丁叹了口气。菲勒蒙继续盯着他，语气严肃地说道：
“解释一下。”
“绝对不是您想的那样。如果只是为了借钱，我就不会来找您，而是直接去银行了。”
“你知道就好。那你来找我干什么？”
奥古斯丁做了个在任何地方都不会被理解的手势，说道：
“您也知道，我欠您不少人情。所以，我想邀请您一起做这笔生意。而且，我听说您收养了好几个孩子，应该需要稳定的收入吧？”
“这倒是事实。”
菲勒蒙清了清嗓子。
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