紫色光柱的光芒在肉质触须的缠绕间隙中顽强透出，却仿佛被那暗红的色泽吞噬、污染，显得挣扎而黯淡。一股难以言喻的压迫感从洞窟深处弥漫开来，混合着浓烈的生物腐败与高浓度臭氧的刺鼻气味，几乎让李琟窒息。他感到自己的心脏被一只无形的手攥紧，每一次跳动都沉重而艰难。
“警告：检测到超高强度‘蔓延’污染源信号。生物能量读数超出量表上限。检测到多个‘收割者’级能量特征，以及……未知巨型生命反应。”星种的系统警报声在李琟的听觉植入物中响起，带着一丝罕见的、近乎数据溢出的急促。它剩余的传感器全力运转，试图分析这令人绝望的景象，但反馈回来的信息流庞杂而混乱，远超其当前处理能力。
“这……这就是它们的巢穴？‘蔓延’的心脏？”李琟的声音干涩沙哑，几乎不成调。他扶着悬崖边缘冰冷（却隐隐透着温热）的岩石，指尖因用力而发白。眼前的景象超出了他最坏的想象。那根被缠绕的巨型水晶柱，无疑就是星种提到的“清理者”网络的关键节点之一，但此刻，它正被污染的核心紧紧束缚，如同一个被扼住喉咙的巨人。
“逻辑推断：此地为区域性‘蔓延’污染汇聚与增殖的中心。巨型水晶柱为‘清理者’系统重要能量源或控制节点，现已被高度污染与压制。”星种的传感器聚焦在那根水晶柱上，“其能量输出被扭曲、分流，用于维持此生态（如果可称之为生态）并孵化更多威胁。”
李琟的目光扫过洞窟底部那翻涌的生物质海洋和搏动的卵囊，胃里一阵翻江倒海。“我们……我们还要下去吗？去找更高纯度的能量？”这个念头在此刻显得如此荒谬和自不量力。
“目标未改变，但风险评估达到极端级别。”星种冷静地回应，“直接进入核心区域生存概率低于0.1%。必须寻找替代路径或可利用因素。”
它的传感器开始细致地扫描他们所在的悬崖壁以及洞窟的其他部分。悬崖陡峭近乎垂直，向下深入弥漫着绿色雾气的深渊，向上则隐没在垂落的肉质“森林”中。在左侧不远处的崖壁上，似乎有一个被粗壮肉质根须部分遮掩的洞口，洞口边缘隐约可见人工开凿的痕迹和微弱的、未被完全覆盖的紫色光纹。
“检测到非自然结构及微弱‘清理者’能量信号，位于十点钟方向，水平距离约八十米，垂直落差约负十五米。”星种将那个洞口的放大图像投射到李琟的视网膜上。
那像是一条嵌入岩壁的通道入口，或许曾是连接这个巨大空间与其他“清理者”设施的路径，如今已被“蔓延”的组织侵蚀、堵塞了近半。
“那是我们唯一的机会了。”李琟强迫自己从洞窟核心带来的震撼中收回目光，聚焦于那个渺小的希望。至少，那里还有“清理者”的能量反应，意味着可能未被完全污染。
通往那个洞口的路径异常艰难。悬崖壁并非光滑的岩体，而是覆盖着一层黏滑的生物薄膜，其间穿插着蠕动的细小触须和散发着微光的怪异菌簇。他们需要像攀岩者一样，在极度湿滑和不稳定的表面上寻找落脚点和抓手。
李琟将能量凿当作冰镐使用，狠狠凿入看似坚实的肉质与岩石混合壁，才能勉强固定身体。星种则利用其底盘的小型推进器（功率也因受损而下降）进行短距悬浮和调整位置，同时用尚能运作的等离子喷枪清除前方可能突然袭来的活性触须或喷吐腐蚀液的孢囊。
每下降一米都充满危险。李琟的体力迅速消耗，伤口在剧烈运动下再次崩裂，鲜血混着汗水浸透了破损的防护服。有一次，他脚下踩踏的一块看似坚固的“岩石”突然软化收缩，让他瞬间失足下滑，幸亏能量凿死死卡在岩缝里，才避免了坠入深渊。星种及时用一道等离子射流烧断了几条试图缠绕他脚踝的触须，帮他稳住了身形。
空气中弥漫的绿色雾气带有轻微的神经毒性，李琟感到视线开始模糊，头晕目眩，不得不频繁使用星种提供的抗毒剂（储备也已告急）。周围垂落的肉质藤蔓如同活物般缓缓摆动，有时会突然加速扫过崖壁，带着足以将人拍碎的力量。
经过近一个小时命悬一线的攀爬，他们终于抵达了那个被遮掩的洞口。洞口处缠绕的肉质根须粗壮如巨蟒，脉搏般的搏动传递着令人不安的力量感。缝隙中透出的紫色光纹微弱但坚定。
“清理入口。”李琟喘着粗气，背靠着一处相对坚实的岩壁，将能量凿对准了最近的一条根须。
星种调整等离子喷枪的输出模式，转为持续性的低功率喷射，幽绿的火焰灼烧着肉质根须。伴随着一阵焦臭和滋滋作响的声音，根须剧烈地抽搐、收缩，表面碳化剥落。但更多的根须从周围汇聚过来，仿佛被激怒的蛇群。
“这样效率太低，而且会引来更多注意！”李琟焦急地看着洞窟下方，似乎有一些较小的、如同飞蛾般的阴影被能量火焰吸引，开始从生物质海洋中升起，朝着他们的方向飞来。
“尝试能量干扰。”星种停止喷射，将一块从“潜伏者”残骸中拆解出的、尚存些许能量的聚焦晶体扔向根须丛。晶体落在根须上，散发出不稳定的能量波动。
令人惊讶的事情发生了。那些蠕动的根须在接触到这外来的、带着“清理者”特质但又有些异样的能量波动时，出现了明显的迟疑和混乱。它们不再急于进攻，而是像嗅探一样，小心翼翼地接触着晶体，表面的暗红色光芒也闪烁不定。
“它们……在识别能量？”李琟若有所悟。他立刻从背包里翻出仅剩的几小块紫色水晶碎片——这些是他在前哨站平台能量失控后，冒险从平台边缘抠下来的，能量纯度似乎比峡谷里的普通水晶更高。
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