北族世居冰天雪地之处，便是到了二月仍是风雪交加。若整个小世界能维持，也许数百年后还能出一位年过花甲仍能雪夜奔驰、翻过高墙、左右朝局的官员，但那也已经是遥远的将来了。
这个时节，王室和大多数两班都因天寒减少出行，仅出席必要的朝会，处理一些较为重大紧急的文书。而前不久出了清国皇后产子，王太后升遐两件大事，朝中又添忙乱；代为摄政的世子火病和衣带病加重，更是使得政事迁延。
老王爷拖着已经衰老且患病的身躯处置政务，习惯性地叱骂：“这都是小朝廷无德的缘故！”
“小朝廷”便是指称代为摄政的世子。老王爷对世子的斥责本就常有，自两年多前山虎会刺杀奉天官员失败反使北族惹上一身腥，老王爷更是认为世子成事不足败事有余，对世子厌恶更甚。再加上冬至时世子与王太后的针房内人朴冰爱私相授受，在王太后升遐后又将其带回东宫之事败露，闹出好大一场风波，甚至素来得老王爷关爱的世子妃都因隐瞒此事被斥责，其父洪凤翰也因为世子进言而惹怒老王爷，遭到削职。
如此一来，世子惶惶不可终日，疯癫之症更为严重，终日与冰爱厮混，动辄打杀奴仆，相师、医官、杂役的尸体没有一日不被抛向宫外。
世子妃和其他姬妾多受冷落，世子妃素来宠辱不惊，而对其他人来说，这样的冷落反而让她们松了一口气。
北族臣服于清后，也模仿了清宫晨昏定省的定例，所以每日众人都早早到洪氏殿中向她请安。
林良娣是世子与世子妃成婚后所纳的第一位侍妾，又生育一子玉因，因此虽不受宠，却在众人中最有体面，在离洪氏最近处席地而坐，其余侍妾也依次序坐下。
眼见最末的位子空空荡荡，众人心思各异。
世子妃当没看见，只是说了些例行公事的场面话，又问起玉因近况。
林良娣恭敬答了，说些感激嫔宫关怀等语。
尚属平静的氛围却被一道突兀响起的女声打破。
“哟，妹妹倒来晚了。”
冰爱走进宫殿，她身穿一件玫红绣花短上衣，外罩琵琶襟绣团花坎肩，镶着织金滚边，下穿鹅黄光绸裙，一根辫子在脑后盘起，簪着银嵌蜜蜡长簪。
北族与清国风格的混杂在华美之余昭示着此人不寻常的来历，而这样的装扮在北族中已算奢侈，就是用在世子妃、王大妃身上都不为过，相比之下，别说在场的林良娣和几位承徽、昭训的装扮，就是世子妃所穿的乳白绣团花圆衫都黯然失色。
在场的侍妾们脸色都有些不好，世子妃依旧面不改色：“是朴守则来了，请坐吧。”
冰爱将恼恨藏在笑意之下，捧起裙子坐下。
林良娣冷哼一声：“朴守则就这般贪睡么？连拜见嫔宫的场合，也如此不守时，未免有些不敬吧。”
冰爱笑吟吟道：“昨晚服侍世子饮酒，所以闹腾得晚些，良娣姐姐不会见怪吧。”
众人面上都带出惊愕来。
冰爱觉得众人是讶异于她的受宠和恣意，心下莫名感到快意。
世子妃仍是云淡风轻：“既然如此，倒是辛苦朴守则了。”
冰爱试图在她平淡的表情下找出一丝不安或嫉妒的痕迹，却听她平静说道：“只是世子近来烦恼颇多，朴守则可要小心身边仆役的性命安危。即使是暂时不在自己身边的奴婢，也还请小心一些。”
这话不喾一道惊雷，劈在朴冰爱头上。
她刚想开口试探两句世子妃是否已经探知什么，就听世子妃道：“好了，诸位都请回吧。”
众人一一道别离去，待众人离开，世子妃又在院中练了回箭术——这是她新近的爱好。
收了弓箭，洪氏身边的侍女愤愤道：“朴守则真是嚣张至极！您看看她那身衣裳，是她一个从六品守则该穿的吗！她难道不知道，正是因为她生性奢侈，需索无度，才让内需司无法瞒住多出的支出，这才引起大王的注意吗！”
“世子在王太后丧期与她厮混，本就是不合礼制，还不小心遮掩，这才引来祸患，带累了嫔宫您啊！”
洪氏冷静道：“东宫如今这般，内院也跟着混乱，里里外外多少双眼睛盯着，就算她不奢侈挥霍，大王也早晚会知道的。”
侍女仍是愤愤不平：“金内人也是的，她当年被清国发落回北族，若非得嫔宫的搭救，早就被东宫活活打死！结果还不是不念您的恩情，替朴氏递送消息，还做出那样的欺君之事，白白填埋自己性命！”
洪氏道：“恩义不过是随着时间推移而化开的冰块，情谊才是绵长不绝的河水，这也是为人的常理。更何况。”
她忽然轻笑起来：“谁说金内人已经没命了？”
侍女一惊，洪氏身边的致密已经神不知鬼不觉过来，附耳在她耳边轻轻说了什么。
洪氏轻声道：“走一趟吧。”
朴冰爱回到自己的宫殿，世子还在一堆酒坛间沉睡，身旁出鞘的刀上沾着血迹。
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