随后，阿什福德从镜子里轻快利落地往下一跳，脸上带着他最有魅力的微笑，冲德罗莱特和那位夫人道了句“晚上好”。
他等了一等，仿佛在为打算说点儿什么的人留出时间，结果发现没人开口，便道：“夫人，希望您宽宏大量，别怪我来得迟。说实话，这条路比我预想中要绕得多。我之前拐错了一个地方，差点儿就走到……唉，我也不知道会走到哪里去。”
他又顿了一顿，仿佛在等谁请他落座。见没人开口，他兀自坐下了。
德罗莱特和那位穿红裙衣的夫人愣愣地看着他。他也微笑着看着他们。
“我刚认识了一位谭托尼先生，”他对德罗莱特道，“人相当好，就是不大爱讲话。他的朋友盖特康姆先生倒是把该说的都说了。”
“您就是阿什福德先生？”穿红裙衣的夫人问道。
“是我，夫人。”
“真是太巧了，德先生这儿正跟我解释为何你我总不得见。”
“确实，夫人，直至今晚之前，这样或那样的情况总不利于你我相见。德先生，还不快给我们介绍介绍。”
德罗莱特低声咕哝道，这位穿红裙衣的夫人是布尔沃思太太。
阿什福德起身冲布尔沃思太太鞠了一躬，又坐下了。
“我想德先生大概已经把我的遭遇告诉您了？”布夫人道。
阿什福德脑袋微微晃了一下，有可能表示是，有可能表示不是，也有可能什么都没表示。他说：“不相干的人怎么叙述都不如与之息息相关的当事人。德先生很可能出于某种考虑将一些重要细节略掉了。就当迁就我一回，夫人，让我直接听您讲讲。”
“从头到尾？”
“从头到尾。”
“那好吧。我呢，您知道的，是北安普敦郡一位绅士的女儿。我父亲他资产雄厚，房产、收入都十分可观。我们是最早落户在该郡的家族之一。可我家里人总劝我相信，凭我的美貌与才干，完全可以在社会上取得更高的地位。两年前我嫁了人，算是嫁得相当好了。布尔沃思先生有钱，我们迈入了上流社会的圈子。可我仍然觉得不幸福。去年夏天，我不幸遇到这样一位男士，布先生没有的他都有：他英俊、聪明，能逗我开心。短短几个礼拜，我就变得死心塌地，眼里谁也没有，只有他。”她肩膀微微一耸，“那年离圣诞节还有两天，我离开我丈夫的家，跟他跑了。我希望——或者说我以为我可以——先跟布先生离掉，再跟他结婚。可他不这么想。到了1月底，我跟他大吵一架，我的朋友也不管我了。他回了自己的家，继续该干吗干吗；可对我来说，生活再也无法回到过去。我的丈夫不要我了，我的朋友也不肯收留我。我走投无路，只好回去投奔我的父亲。他说他可以养我一辈子，前提是我必须老老实实在家待着。再也没有舞会、没有聚会、没有朋友——什么都没了。”她向远处某个地方定定望了一会儿，就好像在默想自己失去的一切；这份哀怨来得突然，摆脱得倒也脆快，她大声宣布：“现在说正事！”说罢走到一个小写字桌前，开抽屉抽出一张纸递给阿什福德：“我依您的指示，把所有负了我的人列了个名单。”
“啊，我叫您列名单来着，是吗？”阿什福德接过单子来，“看我办事多讲究方式方法！您这名单可够长的。”
“哦！”布夫人道，“您就把每个名字都当成是一份独立的委托，我单付给您一份佣金。我贸然将我认为合理的惩罚方式也写在名字旁边了。当然，您道行高深，兴许能为我的敌人安排更合适的下场。我乐于听您指教。”
“‘詹姆士·萨斯威尔爵士：痛风’。”阿什福德读道。
“这是我父亲，”布尔沃思夫人解释道，“他成天教训我，说我性格不好，我都烦死了。他还把我赶出家门。从某种意义上讲，他才是造成我一切苦难的罪魁祸首。我也希望自己能够硬下心肠，让他患上更严重的疾病，可我做不到。我猜这就是所谓女人的软弱吧。”
“痛风痛起来可是很要命的。”阿什福德评论道，“至少我听说如此。”
布夫人打了个手势，表示没闲心管这些。
“‘伊丽莎白·切尔奇小姐’，”阿什福德读下去，“‘解除婚约’。伊丽莎白·切尔奇小姐是哪位？”
“我的一个表妹——乏味无聊、整天就知道绣花的那种女孩子。我没嫁人的时候，谁看过她一眼？现在听说嫁了一位神职人员。我父亲开了张支票给她，让她做嫁衣、添置家具，还保证会利用自己生意上的往来帮他们争取到各种好处。他们夫妻俩的未来会是一马平川。婚后他们就住到约克去，出席各种晚宴、聚会、舞会，享受一切本该属于我的快乐。埃文先生，”她越说越兴奋，高声叫道，“肯定有什么咒语能让那牧师一看见丽莎就心烦吧？能让他一听见丽莎的声音身上就打战？”
“我不知道，”阿什福德道，“我从来没考虑过这种情况。我想大概总会有的。”他低头又看了看名单，“‘布尔沃思先生’……”
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