“顺便提一句，先生，我这一向打算通知您的：我在汉诺威广场还有笔钱要给您，是财政部和海军部1814年第四季度付给您的佣金。”
阿什福德惊奇得睁大了眼睛：“索恩当真还留着我的份儿？我还以为这笔钱再也回不来了呢。”
齐尔德迈斯微微一笑：“这笔钱索先生全不知道的。我今晚把钱送过去如何？”
“当然可以。今晚我不在，把钱交给杰里米就行。齐尔德迈斯，你给我讲讲，我好奇：你这么隐身化影的，索恩知不知道？”
“哦，我这儿学点儿，那儿学点儿。为索先生工作了二十六年，若是什么也没学会，那我这人也太愚钝了。”
“当然。不过我问的不是这些。索恩知不知道？”
“他不知道，先生。他有疑心，不过他不打算知道。一辈子坐拥书山、足不出户的魔法师必得找个人替他四处闯荡。靠一银盘子水不是什么都能看见的，这您明白。”
“嗯。好吧，那就来吧，伙计！他派你来看什么，就看吧！”
这栋房子看上去像被人遗弃了很久，已有废弃之貌。窗户、墙面粉刷脏污得很，窗板都关着。随从过去敲门，阿什福德和齐尔德迈斯在人行道上等候。阿什福德有伞，而齐尔德迈斯对打在身上的雨毫不在意。
敲了一会儿门，什么动静都没有。之后不知是什么引得随从低下头去，跟人说起话来——谁也看不见究竟是什么人。而不管什么人，至少阿什福德的随从是没把人家放在眼里的：他皱着眉头，两手扶胯往那儿一站，拿腔拿调地训斥人家——种种姿态都透着极度的不耐烦。
又过了一会儿，门开了；开门的是一个特别矮小、特别脏、特别惊恐的打杂小丫头。埃文·阿什福德、齐尔德迈斯和随从陆续进了门，进门的时候，每人都低头扫了她一眼；被这么多个头高大、道貌岸然的人打量一番，可怜那小丫头都吓呆了。
阿什福德没费心让她去通报他的名姓——想说动这打杂的小丫头去办这事情实在不大可能。他直接蹿上楼梯，让齐尔德迈斯跟在身后，进了楼上一间屋子。屋里一片微光，是不知多少蜡烛燃在一片雾气里——这房子里似乎另有一种天气在生发。微光下，他们见到了版画匠米内瓦先生和他的助手福卡尔屈耶先生。
米内瓦先生个头并不高，身材非常瘦小。他蓄着的一头长发，细滑深暗，闪亮柔软，仿佛一绞棕色丝线。每当他俯身看画，发梢便擦过肩膀，挡在他脸上——无时无刻不是如此。他一双眼睛也生得不凡——大而柔顺，瞳孔棕黄，说明了他的法国南方血统。福卡尔屈耶先生的长相同他主人那一表人才形成了鲜明的对比。福先生一张刮骨脸，双眼深陷，剃个秃瓢，满脑袋青梆梆的发楂。可虽说生得一副死相、近乎枯槁，人家性情可是极为谦恭多礼的。
他二人都是从法国流亡来这里的，可对于斯皮塔佛德的居民来说，难民和流民的区别仅有一线之隔。尽人皆知米、福二位先生是法国来的奸细。他二人平白无故被扣上这顶帽子，因此遭了不少罪：斯皮塔佛德一带成群的小小子、小丫头只要一放假，最开心的事就是埋伏着，等这俩法国人来了冲上去揍人家一顿，并将人家推进脏土里打滚——脏土这玩意儿在斯皮塔佛德产量格外高。平日里，街坊四邻为了缓解情绪，对两位法国人横眉冷对、连嘘带哄，人家想要什么、需要什么，偏不卖给人家。阿什福德一直以来都在帮米内瓦先生，在他和房东之间进行调解，劝房东更客观地看待米先生的人格和处境，并派杰里米·约翰斯喝遍附近的酒馆，跟本地居民搭上话，让他们都知道这两个法国人是英格兰两位魔法师其中一位的门生——“还有，”阿什福德伸出一根手指，指点着杰里米，“他们要是回嘴说两位魔法师里索恩更伟大，你就让他们说好了——不过，你得告诉他们：我的脾气更坏；若是朋友受了气，我的反应更大。”米内瓦和福卡尔屈耶二位先生为此念着阿什福德的好，可处境凄苦至此，他们发现白兰地才是良伴，一天到晚，饮用极有规律。
他二人住在位于长老街的这栋房子里，大门不出二门不迈。窗户不分昼夜永远上着板子，将斯皮塔佛德对他们的恶意挡在外边。他们在烛光下生活、工作，早已和时钟断绝了任何关系。见到阿什福德和齐尔德迈斯的时候，他俩以为当时仍是深夜，故而十分惊异。家里用着一个仆人——那矮小的、时时大睁着双眼的小孤女——她根本听不懂他俩说话，对他俩特别害怕；而他俩也不知她姓甚名谁。他俩虽然看起来浑浑噩噩、高高在上，对这小丫头倒也不错，让出了一小间屋给她单住，里面还有张床，铺了羽绒褥子和亚麻床单。于是在她眼里，这阴暗的房子就是真正的天堂。要她干的活儿主要是替他俩跑腿儿买来吃食、白兰地和鸦片。东西买回来以后，他俩就和她分，白兰地和鸦片自己留下，把大部分吃食都留给她。除此以外，她还打水、烧水，供他俩洗澡、修面——这两位对外表都在意得很，可对房子有多脏、有多乱却完全不上心。这倒不失为一件好事，因为小丫头对家务活的了解，跟她掌握的古希伯来语一样多。
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