第二天，拉塞尔斯的仆人出门走访伦敦各处。他们去的一些地方名声极差，如圣贾尔斯区、七面钟岔路口以及藏红花山街一带的贫民窟和棚户；另一些则是黄金广场、圣詹姆士区、梅费尔区这类名门望族出入的富丽场所。他们纠集了一伙乌合之众，成员组成也离奇：有裁缝、手套匠、帽匠、鞋匠、放债的（这一类人为数甚多）、执达吏以及债务人拘留所的看守；他们把这些人统统带回了拉塞尔斯位于布鲁顿大街的宅子。待所有人集合到厨房里（户主可不愿意在客厅接待他们这样的人），拉塞尔斯下来给每个人发了一笔钱，说是受人委托相赠。他带着一丝冷冰冰的笑意告诉他们，这算是做善事。毕竟到圣诞节了，不在这个时候做善事，更待何时呢。
三天后，圣斯德望庆日当天，威灵顿公爵突然在伦敦现了身。在过去的一年多里，公爵一直都居住在巴黎，任占领时期联合陆军统帅。事实上，若说威灵顿公爵就是法国当前的统治者都不为过。目前他面对的新问题是，联军该继续守在法国还是各回各家（法国人当然希望是后者）。为讨论这关键问题，公爵跟外交大臣卡斯尔雷子爵二人关在小屋里研究了一整天，当晚，他到格罗夫纳广场的一间宅子同大臣们一起吃晚饭。
还未开吃，众人谈笑渐渐停了下来（政客济济一堂，难得出现这种情况）。大臣们似乎都在等谁说点儿什么。当朝首相利物浦伯爵稍显紧张地清了清嗓子，说道：“我们估计您还没听说吧，意大利那边有消息说阿什福德疯了。”
公爵正把勺子往嘴边送，手在半途停顿片刻，眼睛把在座各位扫了个遍，又接着喝他的汤了。
“听了这消息您似乎没觉得不舒服啊。”利物浦伯爵道。
公爵拿餐巾点点嘴唇。“没有，”他说，“我没觉得。”
“您能给我们讲讲为什么吗？”沃特·坡爵士问。
“埃文先生这个人不按常理出牌，”公爵道，“在旁人看来，也许他就跟疯了一样。我敢说他们不习惯跟魔法师相处。”
威灵顿给出的理由在大臣们听来，说服力似乎不如他希望的那样强。他们给他举了几个例子，说明阿什福德疯了：他坚信自己的妻子没有死；他奇异地认为人的脑子里点着蜡烛；除此以外还有更离奇的情况——再往威尼斯运菠萝已经不可能了。
“从大陆往威尼斯城运水果的船员说，菠萝就像炮轰似的从船上飞了出去。”个头矮小、形容枯槁的锡德茅斯子爵说道，“当然，他们各种水果都运——苹果、梨子等等。运送那些的时候，从没受过干扰。可横飞的菠萝已经伤了好几次人了。魔法师为何偏对这一种水果恨得这么厉害，谁也不知道。”
公爵听了不以为然：“你们说的这些什么也证明不了。我向你们保证，他在半岛的时候干的事比这离奇多了。不过他若真是疯了，也是有意而为之的。先生们，你们听我一句，别操这份儿心了。”
片刻的沉默，大臣们都在琢磨这话什么意思。
“您的意思是说，他有可能是故意变疯的？”在座一位大臣问，话音里带着难以置信的语气。
“不太可能是别的原因。”公爵道。
“但他为了什么呀？”另一位大臣问。
“那我可一点儿都不知道。在半岛的时候，我们都学会不去过问了。早晚真相大白：他那些令人无法理解、惊世骇俗的举动其实都是他法术的一部分。让他继续努力，无论他干出什么来都不要惊奇。这么着，各位老爷，才是对付魔法师的正道。”
“啊，不过您还没听全呢，”海军大臣上赶着发言，“还有更恶劣的呢。据说，他现在被永恒的黑暗包围了，万物自然法则被打乱了，威尼斯城一整片教区都坠入了无尽的黑夜！”
锡德茅斯子爵大声说：“就算是大人您——就算您这么向着他，也得承认，永恒黑夜的笼罩不是什么好兆头。无论这人为国家立了多少功，咱也没法儿把这景象想象成什么好兆头。”
利物浦伯爵叹了口气：“出了这种事，我自是非常遗憾。过去跟阿什福德说话的时候，他总还像个正常人的样子。我还盼着他能帮咱们分析分析索恩的举动。可现在看来，咱们得先找个人分析分析阿什福德了。”
“咱们可以找索恩。”锡德茅斯子爵道。
“我看咱们从他那边可得不着什么公允的评判。”沃特·坡爵士道。
“那咱们该怎么办呢？”海军大臣问。
“咱们写封信给那边的奥地利人，”公爵带着他一贯的决绝说道，“写信提醒他们，摄政王及大不列颠政府会一直热切关注阿什福德先生的安康；提醒他们，在刚刚过去的战争里，整个欧洲多亏了阿什福德先生的勇气与法艺；提醒他们，我方若得知埃文先生受到任何伤害，会表示强烈不满的。”
“啊，”利物浦伯爵道，“在这点上我和大人您的看法可就不一样了！在我看来，假如阿什福德真受了什么伤害，不会是奥地利人所为。是他自作自受的可能性要大得多。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！