夜色深沉，寂静的乾元殿中，一丝灯光闪烁，映照在厚重的红木门窗上。寒风轻掠，带来一丝肃杀之意，仿佛这夜中的每一丝风都隐藏着不为人知的秘密。皇上静静地坐在龙椅上，目光如鹰般犀利，盯着桌上的一份密折。密折上的字迹苍劲有力，内容却让他的眉头紧蹙不展。
殿外的太监总管吕德昌轻轻地扣了扣门，低声禀报道：“皇上，禁军统领周永进求见。”
皇上微微抬起头，沉吟片刻后说道：“宣。”
门帘掀起，一身戎装的周永进大步踏入殿内，行礼道：“微臣参见皇上。”
皇上示意他起身，问道：“如何？宫外局势可有变化？”
周永进抬起头，神情肃穆：“回皇上，属下已按照您的旨意加强了宫城四门的防卫，但今日下午属下发现，一队东厂的人在城外与不明人士秘密接触，属下未敢打草惊蛇，只是暗中派人盯紧。”
皇上的眼眸中闪过一丝寒光，缓缓道：“柳家又在暗中搞鬼。柳贵妃与东南水患的关系，看来比朕预想的更加复杂。她背后牵涉的势力，似乎不止柳家而已。”
周永进躬身道：“皇上明鉴，属下怀疑东厂近日动作频频，与柳家在暗中串联有关，或许是想趁这次水患动摇朝中大局。”
皇上冷哼一声，脸上露出一丝不屑：“想在这动荡的时局中掀起波澜，柳家倒是好大的胆子。朕绝不能坐视不理。”他顿了顿，望向周永进，“你继续派人盯着，但切忌打草惊蛇，一旦有确凿证据，朕要将他们一网打尽。”
周永进应声退下，殿内恢复了寂静，只有蜡烛的火光在微风中微微摇曳。皇上沉思片刻，心中已有了决断，他转身对身旁伺候的吕德昌说道：“传朕的旨意，让左相即刻进宫，朕有要事与他商议。”
吕德昌闻言不敢怠慢，立即转身匆匆离去。
与此同时，宁和宫中，叶霜凝正坐在烛火旁，目光凝重。面前的桌案上摆放着几封信件，信中内容皆是关于东南水患及朝廷内局势的分析。秋水在一旁替她倒了杯温茶，小心翼翼地说道：“娘娘，周统领刚刚传回了消息，柳贵妃派人出城与东厂有接触，看样子是想趁这次灾情搞些什么。”
叶霜凝眸光微动，拿起茶杯轻轻抿了一口，随即露出一丝冷笑：“柳贵妃果然是按捺不住了。水患之事本该是为民谋福，可在她眼里，不过是争权夺势的棋子。”
秋水轻声问道：“娘娘，那我们接下来该如何应对？”
叶霜凝放下茶杯，目光转向窗外，幽幽说道：“现在我们还不能轻举妄动，必须先稳住太后。只有得到太后的全力支持，我们才有足够的力量与柳家抗衡。秋水，你去安排人手，把今日的消息呈递给太后。记住，一切小心谨慎，切莫惊动旁人。”
秋水点头退下，叶霜凝看着那渐渐熄灭的烛火，心中暗忖：如今宫中风云变幻，稍有不慎，便会万劫不复。但她深知，唯有在危机中寻找突破，方能真正掌握命运的主动权。
此时，在承乾宫内，太后正在和内侍总管王公公议事。太后面色凝重，手中捻着一串佛珠，似乎在为近日的宫中局势焦虑不安。
王公公轻声禀报道：“太后，宁和宫的叶娘娘刚刚送来了一封密函，属下已按照您的吩咐仔细查看，函中内容提及柳贵妃与东南水患之事，似有牵连。”
太后眉头微蹙，沉声道：“果然不出哀家的所料，柳贵妃与她的父亲柳大人不会那么轻易罢手。这次东南水患不过是他们的筹码，哀家早已看透了他们的狼子野心。”
王公公略微犹豫了一下，才继续说道：“太后，叶娘娘提议希望您能借此机会，与皇上一同出手，彻底打压柳家势力，以绝后患。”
太后闭上眼睛，轻轻叹了口气：“叶霜凝这孩子心思缜密，也看出了关键所在。只是眼下时局复杂，动柳家不是易事。但哀家亦不能任其作乱，扰乱朝纲。”
她缓缓睁开眼睛，望向窗外漆黑的夜色，仿佛看到了未来的风雨飘摇。片刻后，太后终于下定了决心，低声道：“王公公，传哀家的令，让叶霜凝前来承乾宫一叙。”
王公公应声而去。
宁和宫外，秋水匆匆而回，正好遇见前来传太后口谕的王公公。王公公微笑着对秋水点了点头：“秋水姑娘，太后有请叶娘娘前往承乾宫议事。”
秋水闻言，心中一震，连忙回到殿内，将此事告知叶霜凝。
叶霜凝听闻后，淡淡一笑：“看来太后也坐不住了。秋水，替我更衣。”
片刻之后，叶霜凝换上一身素雅的宫装，带着秋水缓步前往承乾宫。一路上，宫中的夜色幽深，只有几盏宫灯在风中摇曳，映得她的影子也忽明忽暗。
承乾宫内，太后已静坐在正殿中等候。叶霜凝行礼后，在太后的示意下缓缓起身，坐在一旁。太后定定地看了她片刻，忽然笑道：“霜凝，这次东南水患，宫中人心浮动，哀家知道你看得清楚。”
叶霜凝垂眸，恭敬道：“太后圣明，霜凝确实察觉到了一些异动。柳家此举意在动摇朝中根基，霜凝认为，若不及早阻止，恐怕会引发更大动荡。”
太后听后，面色微沉，缓缓道：“你说得不错。只是如今柳家的势力庞大，贸然动他们，恐怕会引起朝堂动荡。”
叶霜凝抬起头，眼中闪过一丝坚定：“太后，霜凝以为，任何大事都需谋定后动，霜凝愿与太后同心协力，共渡这次难关。”
太后望着她，眼神中多了一分欣赏之色：“好，哀家就与你一同谋划，看看到底是谁能笑到最后。”
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