原来的东京相府里头，有个主理花草的花匠，名叫夏四，很是能干，一手打理花草的功夫，连燕靝书都甚为满意。夏四和管家燕岳是同乡，早年间，由燕岳撮合，娶了后厨房里买来干杂活、兼着给案上烧菜婆子打下手的、杏儿丫头。二人婚后多年，方得一女。杏儿伤了身子，自此不能再生养，因此夏四夫妻二人十分疼爱独女，百般精细的养在膝下。女儿出生那日，适逢大暑，夫妻二人便为其取名为，大暑。
建隆二年，十二月，燕靝书举家从东京前往平凉。途中，夏四因见到一株奇异花草，便小心翼翼的欲连了根须拔起，也好带至平凉相府养护。一时不慎，却被镰刀割破了手指。夏四也未曾在意，因忙于赶路，也未敢声张，只随手取了块脏乱破布，胡乱的包扎了一下。及至到了平凉，杏儿听夏四说不打紧，才放了心。又因着相府立宅，事务琐碎，夫妻俩都是忙得脚不沾地的。直至数月后，夏四的伤口久久未愈，且粗肿得实在怪异，又时时高热不退。杏儿急了，扯着夏四，前去医馆诊治。才方知，夏四因伤口割破后，未及时就诊，而感染了伤寒，且因其拖延许久，隐隐的有疮症之像，目下已是积重难返。不久，夏四撒手人寰。临终前，拜托管家燕岳，在其死后，多多关照其妻女。燕岳帮着杏儿母女，给夏四备了副薄棺下了葬。彼时，杏儿已烧得一手好菜，燕岳便安排其替了年事已高的原烧厨婆子，自此人称杏儿为“夏婆子”。女儿大暑，也就此进了桂姨娘院子伺候，做些洒扫的粗活。
桂花，济南东莱郡人氏，因家贫，于幼时，被母亲插了草标，以一两纹银，贱卖于人伢子。后几经辗转，被卖入东京行院。行首因见其虽年幼、却容色秀丽，又生得一副烟嗓，便生了奇货可居的心思，花重金予以调教、栽培之。成年后，因桂花歌喉婉转，兼之只卖艺，故此，在京师小负盛名，也常有朝中高官和显贵要员，会下了帖子，请桂花去府中酒宴席间献艺。一次，燕靝书的某下属，因跟着燕靝书办事得力，也得以晋级封赏，遂于家中排开筵席，答谢上官提携。还一并邀了诸多同僚要员，更重金聘了桂花，前来助兴。燕靝书甫一见着这侧颜竟有五六分肖似前妻的桂花，一时心思翻涌，推杯换盏间，不由得多喝了几杯，当下便生了三四分醉意。那下属便一番连蒙带骗的言语，哄着桂花去服侍燕靝书更衣。桂花哪能不懂人情世故，只以为燕靝书有几分欣赏自己技艺，便也不好推却，只能点头同意。因常来这下属家的宴席献艺，倒也熟悉府内路径，便自那下属的丫鬟们手中接过燕靝书，搀挽着行到那下属家中专设的侧院房间内，伺候着燕靝书更衣。燕靝书醉眼朦胧迷离间，望着身前纤纤细腰、楚楚可人的小女子，闻着她身上似有若无的桂花清香，燕靝书就上了头，当下便强要了桂花。那下属惯是个擅长察言观色的，见自己上官更衣回来，眼下乌青、满面春风，岂能不知发生了何事？遂使眼色唤来近侍，一番悄声耳语。散席已近戌时，燕靝书志得意满得回了府。次日散朝后，那下属便请燕靝书借了一步，向其暗禀，昨日亥时，自己已遣人前去行院，为桂花赎了身。今夜酉时，一顶青衣小轿，会将桂花从相府后侧门内送入。燕靝书闻言，未置可否，抬脚离去。只离去前看向下属的那一眼中，颇带几分赞许与肯定。那下属俯身，恭敬行礼，送其背影。
桂花入府后，颇得燕靝书专宠，一时间，后院无人能与其争锋。不久，便因食欲不振、连日呕吐、兼之嗜睡，被诊出身孕。燕靝书心下欢喜，便抬了桂花为姨娘。大娘子的兰馨苑里，当夜，换了一整套全新的茶具、杯具、花瓶。
三个月后的一场春雨，桂姨娘感染了风寒。得了大娘子言语敲打后的丫头和婆子，不敢忤逆南静月，伺候上，便不甚经心。一来二去，不知怎么的，桂姨娘竟是吃错了药，还落了已成形的男胎。燕靝书得悉，只命燕岳打了近身伺候桂姨娘的丫头并婆子十个板子，然后赶去了南静月陪嫁的庄子上做粗使。桂姨娘一口怨气和满心冤屈，积郁着，生生的发不出来，继而便疯颠了。发作时，糊里糊涂，只逮住人便咬。大暑在桂姨娘的院子里伺候，便也在所难免。夏婆子每每见了女儿身上的青紫牙印，心疼的直掉眼泪。待到春分日的清晨，几个到荷花池除草清淤的婆子们，赫然间发现，荷花池里的水面上，竟飘浮着已疯癫多时了的桂姨娘。人打捞上来的时候已然面如金纸。仵作验了尸首，报呈答曰，溺毙而亡已近三个时辰......
燕岳领人来重新安置桂姨娘院子里一众下人的前夜，夏婆子咬牙凑了五两银子，并一瓶上好的烧酒、几盘燕岳爱吃的小菜，送给了燕管家，求燕岳给女儿重新找个好出路。之后，大暑就被燕岳领着，踏进了吹雪院的门。因着年岁浅，加之身量小，半夏安排大暑先做跑腿并些轻松的零散活。
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