南门之下，炮声隆隆不息，城门已现多处裂痕，然明军却迟迟不发动总攻，令人生疑。
“侯总兵，炮火连天五日有余，我军何时挥师攻城？将士们皆已跃跃欲试。”
朱万良远眺城头，转向侯世禄，眼中闪烁着渴战的光芒。
熊经略号令如山，炮火连天七日不绝，继而誓取城池。
侯世禄立于城下，遥视坚壁，忆及熊廷弼临行密授之策，多谋善断，遂挥手示意，炮声复起，如雷霆万钧，铁岭城瞬间笼罩于硝烟之中。
此等声势，犹如蛟龙出海，震撼四方耳目，探子纷传，消息不胫而走。
抚顺镇将府内，熊廷弼案牍劳形，细阅战报，辽东烽火连天，战云密布。
东线，杨镐携手毛文龙，于新奠、大奠间与敌周旋，斗智斗勇；北线，侯世禄炮火连天，铁岭城摇摇欲坠；而他自领中军，与两黄、两红旗在抚顺关外，构筑堡垒，步步为营，拉锯战如火如荼。
山林间，探子交锋，生死相搏，血腥弥漫，丛林成了死亡竞技场。
“七日已过，内喀尔喀何无音讯？”
熊廷弼蹙眉问于贺世贤，笔下暂停，忧虑之情溢于言表。
贺世贤答道：“使臣未归，蒙古人或仍犹豫不决。”
熊廷弼轻叹，忧虑四万大军屯兵铁岭，恐遭朝中非议。
“唯愿圣上明鉴，此敲山震虎之计，实为深远布局。”
言罢，他将奏章封缄，急令亲随：“八百里加急，速送京师！”
探子疾驰而去，辽东局势依旧紧张。
萨尔浒营中，努尔哈赤面对伤亡报告，痛心疾首。
熊廷弼战术狡黠，避其锋芒，以逸待劳，令建奴陷入进退维谷之境，真乃兵法之妙用，令敌无可奈何。
好，你不攻其破绽，显露真意，是吧？
那我明日便挥师前进一步，将营帐推进一里之地。
二十日以来，熊廷弼虽率军缓缓前行，实则寸步难行，仅推进不足十五里。
受伤的将士痛苦呻吟，弥漫在这萨尔浒的空气中，充满了低沉与哀伤。
努尔哈赤耳闻伤兵的哀嚎，心中不禁涌起对黄台极的思念。
昔日，黄台极曾率领两白旗，却惨遭重创，建制几近瓦解。
尽管他事后严惩了黄台极，几乎当众将其置于死地，但黄台极毕竟是他引以为傲的儿子，更是女真人中罕见的智谋之士。
然而，现今他无法召唤黄台极前来相见，一方面因其坐镇大奠堡，另一方面则因其在两大旗帜中的失败，若过分偏袒，恐引发部属不满。
于是，他下令召集仍在萨尔浒的诸贝勒和五大臣商议的主位坐在大殿。
上，他开始深思军事失利可能带来的政治影响。
他知道，他的金国是一个依赖胜利、战争与掠夺资源的军事集团，他的威望并非源于家族，而是建立在无数次的胜利之上。
面对野人女真、叶赫、科尔沁与明朝，他，昔日战无不胜的雄鹰，而今却遭遇了劲敌——熊廷弼，这位智勇双全的克星。
熊廷弼驾临辽东，仿佛天际乌云蔽日，令他麾下的明军再未尝一胜之果，战绩空白，犹如荒漠无垠。
前次两白旗之战，败绩已让人心生不满，但凭其多年积累的威望，尚能勉强稳住大局。
而今，更严峻的考验接踵而至——粮草告急，如同烈火烹油，人心惶惶，非威望所能平息。
努尔哈赤正沉思间，群臣毕至，大殿之内，静默无声，众人目光聚焦于这位即便受挫亦不失王者之风的“狼王”。
两黄旗紧握其手，威严犹存，无人敢轻举妄动。
“代善，尔有何良策以解此困局？”
努尔哈赤环视众人，最终目光落在长子代善身上，语气凝重。
代善抬头，目光坚定：“阿玛，与熊蛮子纠缠无益，耗损已重。”
言及两红旗粮草，直言仅能支撑至五月中旬，情况危急。
努尔哈赤微微颔首，心中明镜高悬，两黄旗亦是捉襟见肘，若非去年黄台吉劫掠朝鲜所得，此刻早已粮尽援绝。
“明军固守如龟，火炮犀利，我军难攻其坚。”
额亦都适时进言，道出科技之差与地形之困，抚顺关外密林重重，明军以寨为据，火炮为盾，攻守之势异也。
撤军之议，悄然浮现，安费扬古提及叶赫部之备，民政官员则忧虑粮荒与大旱之祸，齐声呼吁：“城可失，人不可失，大金之魂，在于民心。”
撤，非溃逃，乃策略也。努尔哈赤调拨军粮，命代善领正红旗固守萨尔浒，自率余部撤回老寨，深知持久战已非明智之举。
建奴虽退，暗棋仍布。
健硕之士，隐匿山林，化身为探，与明军周旋，制造攻势假象，以迷惑敌心。
而在石柱白杆兵营中，秦民屏眉头紧锁，士卒折损加剧，疑云密布。
他疾步前往帅帐，欲向熊廷弼禀报此异状，却被内喀尔喀使者之事耽搁。
标兵礼貌相告，秦民屏静待一侧，心中暗自揣测：“内喀尔喀所求何物？此中必有蹊跷。”
“嗯，然也。”
标兵颔首微应，以示赞同之意。
与此同时，帅帐之内，熊廷弼稳坐钓鱼台，主位之上，心绪翻涌而面色如霜。
面对宰赛使者之请，熊公厉言如剑出鞘：“三万两之请，贵使真乃狮子大开口！”
使者忆及前尘，怯声道：“昔日建奴欲献铁岭、开原，以求我内喀尔喀之欢，熊经略明鉴。
然我盟主深谙与大明互市之珍贵，岂敢轻启战端，故未应建奴之邀。”
“然今岁我部境况堪忧，望经略大人慈悲为怀，多赐互市之银，以解燃眉之急。”
使者语带恳求，低头不敢直视熊廷弼之威严。
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