可一旦这大周女帝亦有意于李遥，自己的身份显然难以匹敌，正妻之梦恐怕终成泡影。
念及此，帕拉格温幽幽一叹，眼中闪过一丝哀怨，瞥向姬妧与李遥。
此时，一群身着西域服饰的壮汉在城中四处寻觅，领头者身高八尺，虎背熊腰，满脸横肉，却因焦急几近泪下。
见手下搜寻无果，失望摇头，那壮汉竟跪地痛哭。
“公主，您究竟在哪儿？臣只小憩片刻，您怎就不见了？”
“公主并未走失！”正当此时，一位身穿飞鱼服的男子出现在壮汉背后。
壮汉猛地转身，审视着来人身上的飞鱼服，认出这是朝廷之人的标志，急忙询问：“阁下可知公主下落？”
“公主已被镇北王请至皇宫，特命我前来迎接各位，随我来便是！”
……
目光再度掠过繁华的宫廷宴席，帕拉格温思绪翻涌间，猛然忆起了什么，身子一震，骤然立起。
"糟了糟了，我怎能把乌尔图大叔给忘了！"
此刻，乌尔图定然正满城寻觅他的踪迹，况且大周夜禁严苛，若不慎触怒巡逻军士，后果不堪设想。帕拉格温不敢深思，慌忙拽住李遥的臂膀："王爷，王爷，我……"
李遥转身，目光对上帕拉格温焦急的脸庞，轻声道："是在担心同来的伙伴们吗？"
帕拉格温急忙点头确认。
"放心，本王早已安排妥善，他们现下皆在礼部，食宿无忧，无需挂念。"
"多谢王爷！"帕拉格温心中一宽，望向李遥的眼神中，爱慕之情更甚。李遥文武兼备，貌比潘安，又细致入微，得此佳偶，夫复何求！
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而在礼部府邸内，舒勤望着眼前狼吞虎咽的乌尔图等人，眉宇间难掩鄙夷，暗自纳闷李遥怎会招揽这群粗犷汉子。
真是的，人家在皇宫享受盛宴，自己却要应付这些糙汉子，这叫什么差事！
尽管舒勤与李遥素来不合，但李遥对他却有着莫名的赏识，故而留他一命。此时，舒勤已被李遥调至礼部，任尚书之职，而兵部尚书的位置则暂时由李遥的外祖父柳阙代理。
乌尔图一手攥着半截羊腿，另一手握着土豆，大快朵颐。
咀嚼之余，他抬头问向舒勤："大人，咱们的公主真的在皇宫里？"
"岂会有假？"舒勤没好气地回应。李遥日日在宫中享乐犹觉不足，竟还将他国公主请进了皇宫。
楼兰虽非大国，但大周亦不愿轻易树敌。一旦李遥对公主有何不轨，公主归国一状，楼兰发兵来犯，如何是好？
"太好了，太好了。"乌尔图憨笑连连。
此次前来大周，原是为采购茶叶、精盐及布匹，也曾想过觐见女帝，奈何地位卑微，未能如愿。没想到公主竟得到镇北王的邀请，入驻皇宫。
镇北王何许人也？那可是击败匈奴的大英雄，在楼兰无人不晓。
公主若能与镇北王结缘，楼兰往后便不必再受匈奴欺凌。
"大人，别光看不吃，一起来嘛！"乌尔图说着递上一只土豆。
舒勤瞥见乌尔图油腻的双手，连忙婉拒："不了，我不饿。"
"哎，这是什么食物，味道真不错，还顶饿。"乌尔图好奇地问。
"不该打听的别问！"
谈及土豆，舒勤面上掠过一丝自豪——这是大周独有的宝贝，天赐之物。
中原虽未普及，北方已家家户户种植，解了无数人的饥饿之苦，朝廷亦不必年年为粮忧心忡忡。
遗憾的是，这一切皆出自李遥之手。
念及此处，舒勤又是一声叹息。李遥虽飞扬跋扈，视皇权威严如无物，其行为堪比乱臣贼子，然而不可否认，他对大周的贡献旷古绝今。
赫赫战功姑且不论，单是土豆与玉米的引进，便足以使李遥名垂青史。他或许不是良臣，却是一位好王爷。
正当此时，乌尔图又靠近几步，满脸谄媚地说："大人，小的为您预备了十位美人，能否请您帮个小忙？"
舒勤闻言，怒形于色，此等行径，分明是赤裸裸的贿赂！
"几个美人就想试探本官？大周哪个官员能抵挡不住这样的诱惑？"
见舒勤骤然燃起怒意，乌尔图手中的烤羊蹄瞬间失去了诱惑力。
“大人误会了，我的意思是，期望能与贵国携手合作，探讨是否能在大周与楼兰之间开辟一条商贸通路，此举无疑将惠及你我两国，岂非双赢之策？”
对于楼兰人而言，每一次前往大周都是一段艰难的旅程。
西行时，宝贵的资金须被迫割舍半数于西海；归途之际，辛劳所得的货物又将再度遭其蚕食。
而这一切，还是基于他们是王室商队的身份，寻常百姓的商队，恐怕连穿越西海的机会都难觅踪迹。
若能架设两国间的贸易桥梁，令西海的平西王减轻苛捐杂税，使得平民百姓也能涉足大周，选购琳琅满目的商品，这将是促进楼兰与大周共同繁荣的福音。
乌尔图的一席话，让舒勤抚着下巴陷入了深思，内心不无动摇。
西海之域，小国星罗棋布，各个腰缠万贯，若能与它们建立商业联系，大周的经济必将如虎添翼，腾跃而上。
然而，平西王那个叛逆的老家伙是个棘手的存在，想要畅通西域的贸易线路，除非先解决掉这个障碍。
更为复杂的是，西海与西部四州宛如铁板一块，虽未明目张胆地作乱，却也对朝廷的指令置若罔闻，态度傲慢。
当今天下，怀宁王势力尚存，此时与平西王彻底决裂实非明智之举，此事还需深思熟虑，相机而动。
当然，这些都是大周内部的考量，对外人乌尔图自不必细说。
于是，舒勤淡淡言道：“你所提之事，我会奏请女帝定夺。楼兰若能安分守己，我们自不会亏待，至于那些旁门左道，还是尽早摒弃为好。”
乌尔图闻言暗喜，连忙应声：“是是是，大人教诲极是，至于那些……那些女子……”
话音未落，乌尔图感受到舒勤凌厉的目光，赶紧噤声，不敢再言。
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