七月刚过，阳光变得炎热起来，街上的人神情麻木，每个人都带着一丝忧愁。苏星云站在街头——这条街上的人们缺少盼头。
苏星云成长的时期正是中国的上升期，那时走在街上，尽管人们口头上对政府颇有微词，但无人能否认生活条件确实在改善。那时的每个人都怀着期待，愿意为之奋斗。然而，在这条街上，苏星云却看不到那种积极向上的精神面貌。
富家子弟们对自己的现状非常满意，完全没有进取心。而贫寒的家庭则在为柴米油盐发愁，他们只能先考虑如何维持生计。对于他们来说，过上安稳的日子就已经很难了。
苏星云看着这一切，不禁叹了口气。甲午战争抽走了中国的最后一丝骄傲，现在连小日本都能打败中国，还有什么值得骄傲的呢？“中央之国”这个名字，也只是先祖余晖罢了。
他摇了摇头，心中充满了无奈和失落。
走进李鸿章的府邸，苏星云不禁感叹：“宰相合肥，天下瘦。”作为在合肥土生土长的人，苏星云在穿越前也曾参观过李鸿章的故居。然而，当时的故居在喧闹的环境中显得有些老土。如今，这座威严的府邸仿佛隔绝了外界的喧嚣，古典木质结构的房屋与外面的尘土大街宛如两个世界。
苏星云跟着管家走进大门，在偏厅里与这位重要历史人物首次会面。见到这位老人，苏星云自然不会像对待宿州县令那样强硬，得罪这位大佬只会给自己找麻烦。苏星云欠身向老人问好，老人轻轻“嗯”了一声作为回应。他手中把玩着苏星云送的礼物——一块手表。
这块手表是二十一世纪的工业品，走字精度连世界顶级制表匠都难以仿造。李鸿章没有说话，苏星云也静静地站着，一个小时就这么过去了。在这个过程中，李鸿章也在观察苏星云。这一个小时里，苏星云笔直地站着，全身透着一股刚强之气。
李鸿章对苏星云下了精准的定义——人杰。人杰与普通人有何不同？人杰能够贯彻自己的意志，而普通人会被杂念左右；人杰的动作有章法且有力，而普通人的动作则显得软绵绵。
苏星云在穿越前只是个普通人，但经历了许多生死考验后，他的意志变得坚强无比。最后，李鸿章主动问道：“苏星云是吧？听说你生在安徽？不知是在哪？”
苏星云回答：“儿时记忆已经记不清了，但我记得老家在合肥蜀山脚下。”
“哦，你是合肥本地人？”李鸿章好奇地问。
苏星云说：“算不上合肥人，父亲那一辈是从庐江迁过来的。我只是在合肥出生，但三岁时就出海了。”
李鸿章抿了一口茶，说道：“哦，朝廷留学出洋的名单上没有你家吧。”
苏星云回答：“树挪死，人挪活。家父自己出海混口饭吃罢了。”
李鸿章质疑道：“你的话我怎么能信呢？”
苏星云自信的说：“不用信，真金白银是真的。”
李鸿章冷声反问：“哼，你有多少真金白银？”
苏星云听出了李鸿章的嘲讽语气，但仍面不改色地说：“二十五万两黄金，买中堂允许我招人建厂的一个承诺。”
饶是见过大场面的李中堂也被苏星云的手笔吓住了。清政府一年的收入才六千万两白银，而苏星云一出手就是十分之一。
李中堂沉默了片刻，眼神锐利地盯着苏星云，缓缓开口：“你办的究竟是什么厂子？”苏星云不卑不亢地回答：“铁厂和纺织厂。”李鸿章皱了皱眉头，语气带着几分严肃：“25万两黄金，足以筹建一个像汉阳那样的大铁厂了。你如此轻易就答应下来，若是你的家人，恐怕早就对你这败家的举动大打出手了。”
苏星云微微一笑，语气坚定：“为了一个能持续生产钢铁的厂子，这笔钱并不算什么。”李鸿章好奇地问：“你的铁厂打算建在哪里？”苏星云回答：“计划在宿州濉溪北部建立，那里煤炭和铁矿资源都很丰富。”
听到这个地点，李鸿章眼中闪过一丝惊讶，他感慨地说：“老夫从事洋务多年，今天可真是大开眼界了。这样吧，25万两黄金，我收下六成，剩下的你拿去办你的铁厂。不过，老夫有个疑问想请教。”苏星云点头示意他说下去。
李鸿章问道：“你这么做，究竟是为了什么？”苏星云简洁地回答：“强国。”李鸿章突然大笑起来，不停地捶打着自己的腿：“强国？十年前我或许还信这个，但今年光绪二十一年三月廿三日起，我就不再相信了。”
苏星云冷冷地反驳：“那是因为中堂大人您做得还不够！”这句话像针一样刺痛了李鸿章的自尊心。他愤怒地问：“在大清，谁的洋务比老夫做得更好？”苏星云平静地说：“大清或许没有，但日本却比中堂大人您做得更好。”
这一句话击中了李鸿章的软肋。苏星云继续说：“不过大人您还是做了很多努力，只要有所行动，总比什么都不做好。否则，整个东北地区恐怕都要讲日本话了。”李鸿章盯着苏星云看了很久，缓缓地说：“年轻人，直言不讳往往容易招致祸端。你是在说我这半辈子都无所作为吗？”
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