崇高回到城里后，马上将盖房的事与晓梅商议了一番。他们计划在年前先收拾好地基，年后再准备材料。崇高的理由是年前实在太忙，顾不上。然而，晓梅的想法却与他相反。晓梅认为必须在年前准备好建材，因为年前的建材价格相对便宜。如果等到年后再购买，春天盖房的人一多，砖瓦梁檩、水泥钢筋、沙子石灰等建材肯定会涨价，那时购买肯定要多花不少冤枉钱。虽然盖房筹钱对他们来说并非难事，但借的钱总是要还的，而且自己手里的钱也不是大风刮来的，能省一分是一分。崇高听后点头称赞，夸晓梅会精打细算。
晓梅在百货门市部也租了两节柜台，年末岁尾生意红火，根本抽不开身去操心购买建材的事，所有的事情都落在了崇高一个人身上。崇高也是分身乏术，只好请岳父过来帮忙。岳父在城里忙活了二十多天，才将诸事料理妥当，只等年后破土动工。
地里的庄稼收割完毕，转眼间就到了冬天。冬天是庄稼人最为清闲的时节，除了做生意跑买卖的，大多数人几乎无事可做。然而，张卫国承包的食堂却异常忙碌。特别是进入腊月后，结婚、见面、办丧事的包桌特别多，食堂人手紧张，只得请父亲张永福过来帮忙了。
卫国出面承包食堂后，岳桂贤成了名副其实的“内掌柜”。卫国对她言听计从，俯首帖耳。表面上看，啥事都是卫国说了算，但实际上话语权却掌握在岳桂贤手中。张卫国当起了轻松自如的主管，而岳桂贤这个“内掌柜”却并不轻松，她感觉压力山大。五六个人的工资、税收和租赁费等都需要在月头发放，还有水电费、卫生费等各种开支。如果不用心经营，不仅无法盈利，恐怕几千元的投入也会打水漂。这担子搁在谁肩上都会感觉沉甸甸的。
在正式开业前，她考察过几家临街的个体饭店和小吃店。考察的结果让她认识到了自身的优势和劣势。优势之一是供销社食堂的位置比较优越，靠近中心大街；地方也比较宽敞，屋里屋外一齐开桌能容纳一二百人同时就餐，这是所有个体饭店都无法比拟的。如果办酒席，个体饭店内是容不下的，必须将大桌摆在大街上。好天还好，阴天下雨就不行了，而且人来车往，尘土飞扬，饭菜也不卫生。另一个优势是师傅们的厨艺比个体饭店的好。食堂的两位大厨都在全县厨艺大赛中拿过大奖，而个体饭店的大厨要么是刚上锅口的新手，要么是代代传承下来的传统厨艺，要么是厨艺不精的“二把刀”。鲁菜做不好，川菜又不合当地人的口味。此外，食堂的卫生条件也比个体饭店好。总而言之，就是干净。但劣势也很明显，饭菜品种单一，不能满足各类消费人群的需求，只注重开发中高档饭菜，却忽视了对低价位大众饭菜的开发。而且量少价高，经营不灵活，很难适应一般老百姓的消费需求。这都是在没有竞争机制的前提下，独家经营带来的弊端。而个体饭店往往是夫妻店，店面房屋一般是自己家的，起码不用交房租，甚至不用雇大厨，额外的花销较少，因此饭菜价格便宜，经营也比较灵活，大小顾客都能适应，从不欺客，即使是喝一碗普通面条也不惜余力，服务热情周到。
为了迎合一般老百姓的消费需求，岳桂贤决定利用靠近中心大街的区位优势，采取了几条措施：一是早晨也开始营业，包子油条胡辣汤一起上；二是鼓励员工积极招揽客户，扩大经营范围。凡介绍客户过来包桌的人员，介绍人有提成；三是增加饭菜的花色品种，提高饭菜质量，适当降低饭菜价格，改进经营策略，改变服务态度。经过岳桂贤的大胆改革，食堂生意迅速火爆起来。
张永福推开食堂的大门，走进前厅，一切感觉都是那么新鲜。他曾多次踏进这个门槛，坐在雅间里又吃又喝。但那时的食堂属于供销社，卫国只是一个端盘子送菜的服务员，所有的食堂管理似乎都与他无关。他来这里吃饭，要么是公家买单，要么是别人买单，自己无须掏腰包。可如今不同了，儿子承包了食堂，食堂就成了他自家的，他想怎么做就能怎么做了。
他一进门就到小卖部拿了一盒“红牡丹”香烟。岳桂贤认识他，知道他是张卫国的父亲。对于他的到来，岳桂贤并不觉得意外，因为张卫国之前就和她商量过，是请他父亲来帮忙的，但岳桂贤对张永福这种不拘小节、一进门就拿烟的行为不太认可；张永福也认识她，知道她是王守成离异的儿媳妇。等张永福走进后厨后，卫国赶紧掏腰包将烟钱补上。两人一起做生意，卫国还是分得清的，一就是一，二就是二的。
张永福走进后厨，拆开香烟递给两位大厨。刘、王两位大厨他早就认识，此时他们正忙着上笼蒸菜，忙得不可开交，根本无暇抽烟，只是点头打了个招呼，就又各自忙去了。张永福只好把两支烟放回烟盒，心里有些烦闷。其实，大厨们并非不抽烟，只是岳桂贤早就叮嘱过，操作间内不允许抽烟，否则会被罚款。
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