许樱桃对于自己是如何回到小院的，已经完全失去了记忆。
记忆中，她本想让谢柏再点一个烟花，却忽然觉得天旋地转。
光芒映亮了谢柏的双眼，也照亮了他眼中的惊恐。
而后许樱桃的世界就陷入了一片漆黑。
在那之后，她一直处于半梦半醒的状态，时而感到热汗淋漓，时而又如坠冰窖，耳边还隐约传来春三娘劝谢柏去休息的声音。
偶尔，她仿佛还能捕捉到谢梨和严云澜的低语。
大部分时间，她都好似沉入了温暖的水底，宁静且安心，她感到前所未有的放松。
若是每日不喝能苦死人的汤药，那就更好了。
当许樱桃再次睁开眼睛时，院外的梅树和海棠已经吐露了新芽。
春天不知何时已悄然来临。
此时，谢梨正端着一大碗药走进屋子，一眼便看到了正凝视着窗外的许樱桃。
她惊喜地大叫一声，随后快步奔向床边。
“大嫂！你终于醒了！你知不知道，你差点把我们都吓死了！”谢梨边说边趴在许樱桃的身上，泪水在眼眶里打转。
两年未见，谢梨已经长高了许多。
许樱桃用沙哑的声音问道：“我睡了多久？你什么时候回来的？”
谢梨抽泣着回答：“你昏迷了两个多月，我和云澜姐在你昏迷的一个月后回来的。如果我们再晚回来一两天，你可能就……”
没错，许樱桃也不幸感染了时疫。
幸运的是，按照现代说法，毒株在不断分化中，毒性已大大减弱，不会一感染立马就死。
在她昏迷期间，朝廷和各地医者都在争分夺秒试药，希望能尽快调配出能治疗时疫的药。
好在皇天不负苦心人，最终有人发现，北地一味形似三叉戟，名唤夜叉草的毒草，居然能克制此次疫毒。
许樱桃苦守瑞安县这段时日，严衡为她操碎了心，时刻挂念着她的安危。
因此，一得知有救命草药消息，严衡立刻派人火速将草药送至瑞安县。
严云澜和谢梨自告奋勇前往，终于将徘徊在生死边缘的许樱桃从鬼门关拉了回来。
“大嫂，我们没回来之前，一直是二哥衣不解带照顾你。”
“大嫂，你是不知道，你昏迷这段时日，还有人去咱们村中抢劫，幸好村中早有防备，将那群恶匪狠狠收拾了一番。”
“我们本想带你回村，可是大夫说你身子太过虚弱，经不起颠簸，就只能暂住此地。”
“娘想你想得眼泪都快哭干了，日日都在自责不该让你来。”
“燕儿姐生啦，生了个大胖小子，她哭了好久，说本来想生闺女，连名字都想好了，叫念樱，结果是个带把的哈哈哈……”
谢梨絮絮叨叨，恨不得将这两个多月积攒的见闻全部讲给她听。
许樱桃笑眯眯听着，直至谢柏和严云澜闯了进来。
“哈哈，没想到吧，我又活了。”许樱桃虚弱地讲着冷笑话。
却见两人同谢梨一般，齐齐红了眼眶。
七月底，他赴府城参加秋闱，成功考上举人，并一举拿下解元的桂冠。
次年二月，他又赴京参加春闱，毫无悬念地考取第一名，成为会元。
到了三月的殿试，他更是摘得了状元的头衔，实现了三元连中的壮举。
当这些好消息一个接一个地传到南溪村时，许樱桃和姜氏等人已经从最初的激动变得淡然。
甚至，她们还开始感到有些烦。
因为各地的乡绅官员又开始纷纷上门巴结，想要攀附状元郎的家人。
以前，谁也想不到这户大山深处的人家，能出一个乡君，还能出一个状元。
按照惯例，状元会被授予京官，留在翰林院任修撰一职。
然而，谢柏却选择了一条不同寻常的道路——自请去北境边城任通判一职。
那些原本打算榜下捉婿的朝臣们纷纷打消了念头。
在他们看来，放着好好的京官不做，却要去边境任职，这简直是自讨苦吃，甚至是找死。
他们可舍不得让自己的女儿跟着受苦。
姜氏得知此事后，还焦虑了许久。
尽管目前边境暂时处于休战状态，但局势依然动荡不安，她深怕儿子会遇到什么不测。
好在谢柏福大命大，并未遭遇任何不测，不仅将边境管理的井井有条，还时不时寄一封家书回来。
信中描绘着北境的壮丽风光，除了天地辽阔无垠，牛羊成群，肉食与奶源也丰富得令人惊叹。
但遗憾的是，当地的牧民不懂得如何妥善保存鲜奶，导致大量的牛羊奶只能被用来喂养牲畜，这在他看来实在是一种极大的浪费。
许樱桃最终忍无可忍，决定去北境拯救两国牧民。
家中生意无需担心。
自从上次从瑞安县归来后，她还带回了几十个失去父母的女孩。
虽然名义上这些女孩是卖身为奴，但实际上许樱桃将她们都当作了自己的徒弟来培养。
那些不便对外人道的秘方步骤，传授给自己这些小徒弟全然不是问题。
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