【公元1627年，天启帝在位末年，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，甚至连百姓的种子粮都要催逼用以缴税。
白水饥民王二聚集数百灾民，问众人谁敢杀知县，积怨已久濒临死亡的饥民们皆称敢。
于是王二率饥民冲进县城，杀死张斗耀，攻打官仓，将仓中粮食分给饥饿的百姓。
之后转战于渭北山区各县，一路攻镇夺寨，斩杀贪官污吏豪绅地主，过境之处饥民佃农景从，就此揭开明末农民战争的序幕。
公元1628年，崇祯元年，陕西府谷的王嘉胤集结饥民造反，王二闻知后，领农民军北上与之会合。
陕西安塞贩马者高迎祥、陕西汉南王大梁也于同年率众起义。
次年，原本是大明驿站驿卒的李自成，因朝廷裁减驿站经费而被迫离开，他和侄儿李过前往甘肃甘州投军，又因朝廷拖欠军饷问题发动兵变，杀了参将与县令。
1629年，李自成带领一批走投无路的叛军，参加了张存孟领导的起义队伍。
但张存孟为人庸碌且不讲信义，还接受明军招抚。
李自成看出其难成大器的同时也担心受招安后被朝廷清算，于是在1630年，带着李过和数十个弟兄离开张存孟投靠了高迎祥。
同一时期起义的还有罗汝才、张献忠、孙可望、李定国（1630年李定国参加张献忠在米脂举行的起义，李定国是后来联明抗清的关键人物。）等人。
他们大多集中在受灾最为严重的陕西起义，以陕西为起点不断向周围地区扩散壮大。
但是早期的农民军受到的打击是最大的，腐朽虚弱的明朝依然还有能力镇压他们。
当时王二所率起义军已发展到数千人，与官军多次作战，但举义不到两年时间，王二便被陕西商洛兵备道刘应遇俘虏杀害，余部由王嘉胤领导继续斗争。
王嘉胤则于1631年遭明将曹文诏重兵围攻，转战到山西阳城一带，在阳城战役中，被其妻弟张立位和同族兄弟王国忠合谋杀死，余部后由王嘉胤麾下部将王自用继续统率。
而在此时明朝北方也同样面临着后金军的步步紧逼。
1629年，毛文龙被袁崇焕以十二大罪名斩杀。
毛文龙与努尔哈赤是一个时期的人物，万历年间时就担任辽阳千总，到天启元年，奉旨支援朝鲜与后金作战。
辽沈沦陷后从海路逃回，其家人亲属被后金军屠杀殆尽，后被补为练兵游击。
1621年，毛文龙仅率一百九十七人前往辽东深入敌后。
先后收复猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等沿海岛屿，擒绑后金守岛军官胡可宾、任光先等人。
后围攻镇江，俘虏投降后金的佟养真及其子佟松年等六十多人，收复两千余里沿海地区，取得镇江大捷，是明军与后金作战以来的首胜。
同年毛文龙正式驻扎在皮岛，建立东江镇。
皮岛位于鸭绿江口东之西朝鲜湾中，地处辽东半岛和朝鲜半岛的枢纽处，后金不擅水战难以攻下。
可与辽东沿海诸岛及旅顺明军互为犄角，形成对后金腹背夹击之势，牵制后金的西进行动。
此后毛文龙多次袭击后金，他常开展海上游击战，袭扰后金沿海地区，破坏其后方稳定与后勤补给。
取得牛毛寨大捷、乌鸡关大捷、董骨寨大捷、满浦昌城之捷等战役。
还曾派兵深入后金腹地，攻打萨尔浒并洗劫一空，使后金疲于应对，难以集中兵力南侵。
同时毛文龙在皮岛接纳大量从后金逃出的辽民，既削弱后金人口资源，又扩充自身力量。
但是毛文龙自身的问题也不少。
被指控强取民间子女、剽掠商船、侵盗军粮、虚报军功、吃空饷、杀良冒功，在皮岛拥兵自重，将军队变成独立王国等。
虽然这些罪名都是袁崇焕杀他时定下的，时至今日已经难辨真假几分，不过毛文龙的死造成了非常严重的影响。
其部下对毛文龙的死心怀不满与怨恨，如孔有德、耿仲明、尚可喜等将领随后就投降了后金，导致明朝军事力量削弱的同时，还增强了后金的实力。
让后金再无皮岛的后顾之忧，可以举大军向大明进攻。
公元1629年，毛文龙死后仅两个月，皇太极便率领号称十万大军绕过宁锦防线，分兵三路从喜峰口突入关内。
迅速攻占遵化，直逼北京。
明军紧急集结各路兵马驰援，皇太极于1630年连克遵化、滦州、永平、迁安数城。
后分兵驻守占领的几座城池后，皇太极率主力携带劫掠的大批人口、财货返回沈阳。
同年五月，祖大寿率军收复四座城池失地，此战才告一段落。
袁崇焕也因未能有效抵挡后金军，且加之斩杀毛文龙后带来的严重影响，最终被崇祯召回京师，以托付不效、擅斩重将等罪名凌迟处死。
因为北方对外战事抽调了大量兵马，明朝内部的农民起义也得以蔓延。
陕西的起义军陆续进入山西，继续攻城拔寨、劫富济贫，实力和人数迅速增长。
李自成也在这过程中逐渐成为义军重要首领之一。
率领起义军一度攻占隰州、寿阳、辽州等地。
起义军所过之处百姓大多被裹挟，地区生产力遭到严重破坏，明朝国力进一步下滑。
随后明军抽调兵力对他们实施包围，高迎祥、张献忠、李自成突破明军包围转战河南。
但又被曹文诏、左良玉等多路明军包围。
然而此时后金军又一次犯边，劫掠了大同、宣府的数个州县。
原本受命剿灭农民军的曹文诏，又被紧急调往大同抗金，农民军得以突破而出。
向西转移至明军守卫力量薄弱的陕南、湖北北部等地。
以游击形式流动穿插于鄂、陕、川之间。
在内外同时劫掠破坏，明军疲于奔命分兵乏力之下，明朝统治基础遭到更为严重的破坏，明朝向着灭亡加速迈进……】
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