完成独立的保护国没空理会大洋彼岸的纷争，它将大半注意力都放在发展自身实力上，逐步在边陲崛起，然而，这并不意味着阿尔弗雷德没有关注国际局势。
尽管宗主国的整体势力已经退出保护国，但它依然在各方面限制着这个不听话的小弟。所以，阿尔弗雷德即使已经通过反抗同盟的其他国家慢慢建立起新的对外关系，但依旧不爽。他就像伺机埋伏的毒蛇、天空盘旋的老鹰，死死锁定宗主国这个势在必得的猎物。
当实力上升到某个阶段，阿尔弗雷德与国务大臣开始商议对外扩张的事。
“我们现有的版图会影响未来的发展，周边国家太多也容易爆发战争，对我们国家的安全不利。”他靠在舒适的椅子上，湛蓝如海的眼睛望着国务大臣等人，“既然我们曾是同宗，那由我们发起统一也是合理的，不是吗？我们只是想再次联合起来罢了。”
国务大臣等人你看看我，我望望你。他们察觉到大公的野心，但这似乎并无不妥？谁不想让自己的国家变得强大呢？欲望总是难以满足的。
领土就像倾倒在泥地的水洼，随着水流的缓缓注入，一点点浸湿四周，再向外蔓延。当众人回首时，这才发现原来他们的国土已经这么大了。
阿尔弗雷德的身份也由大公变成了国王。尽管对这个身份有些陌生，他心中的立场也更倾向于诞生的新贵族，但为了不引发旧贵族的强烈不满，他依旧保留了旧体制，将主要权力牢牢掌握在自己手里。
绕着沙盘转了两圈，阿尔弗雷德的目光从自己国家移向周边的小国，最后移向大洋彼岸。手中的小棍点在对方的领土，随后平移至最近与它发生摩擦的其他几国。
“当它们开始消耗彼此，就是我们登顶的机会。但是现在我们的首要任务还是清理周边的障碍。国内的发展势头正好，大家得再接再厉才行啊。我们可不能输哦！”蔚蓝的眼眸犹如海洋的深邃，他的神态中带着几分冷冽。
国务大臣的头发已经染上大量银霜，身边重臣要么花白了发丝，要么换了年轻的面孔，唯独作为国王的阿尔弗雷德一如既往的年轻，岁月仿佛未能在他的身上留下太多痕迹，只有性格的微妙变化彰显着他的成长。
阿尔弗雷德本人自然发现了自己与周围的异常，他的老管家去年冬天寿终正寝，现在接替工作的是老管家的孙子。身边的所有都在时间之河中沉浮、变化，唯有镜中那张英俊、年轻的脸还呈现着青年特有的活力，就像这个欣欣向荣的国家。
自己不对劲，他和这个世界不一样。这事阿尔弗雷德早就发现了，但比起在虚无中深究原因，他更乐意把时间和精力投入到不断把这个国家推向巅峰的过程。
不，不对，他的前方永无止境，他要一直一直向前，不够，始终不够。他不会满足的，他想要的是整片天空和它后面的浩瀚宇宙！
终于，趁着几国交战之际，阿尔弗雷德趁虚而入，踩着它们的尸体登上霸主的宝座。原本的边陲小国在他手下变成了庞然大物，他就像一座高山，压在所有人头上。
“陛下，当前我们并不需要研究这些武器，是否应该将精力更多投入到经济和民生发展上？”新任国务大臣向已经成为皇帝的阿尔弗雷德进言。
闻言，阿尔弗雷德皱眉，“我当然什么都要是第一。不研究前沿科技，被其他人反超了怎么办？我甚至还觉得不够呢。再说，我们的经济不是挺好的吗？体量可是世界第一。至于民生，我们拥有最先进的技术，教育、医疗、科技等水平也早就超过其他国家。”
“继续投入研究，争取这几年就能到天空之上看看。”最后他冷声叮嘱国务大臣。
阿尔弗雷德讨厌失控，既然他已经是霸主，那就没有跌下去的可能。他会一直待在这个位置上，直到天荒地老。
管家正在收拾旧衣，那些都是大公时期阿尔弗雷德混迹民众中时所穿，不过现在，它们已经待在衣柜底层很久了。
阿尔弗雷德撞见管家正在指挥人将叠好的衣物从自己屋子里抱出来，“你们在干什么？这些都是什么？”
“陛下，这些都是您的旧衣服，我正打算处理掉。”管家恭敬地回禀。
阿尔弗雷德走上前，拎起其中一件打量一番后又丢了回去。刹那，他猛然想起自己已经很久没独自走在街道与民众交流了。
若没意识到还好，现在发现后，这事就像一根刺一样扎在他心里，很不得劲。他觉得自己是喜欢跟民众待在一起的，但为什么后来一直没去了呢？
“准备一套普通些的服饰，明日我想出去走走。”走出几步后，阿尔弗雷德回头忽然吩咐管家。
管家听到这话，点头道：“明白了，陛下。”
现实与他想的好像不一样。阿尔弗雷德走在街头，他看见无家可归的流浪者，他看见怨声载道的民众，而这些都不在他的预料中。
一句莫名其妙的话猝然出现在脑海：自由之国究竟是什么样的国度？
我是自由的吗？阿尔弗雷德无端反问自己。压迫与被压迫……他是不是也成为那个压迫他人的存在了？
我们都有沉疴弊病，我们天然无私于民众，同时又自私得可怕。天地之中，我们最自由，又最不自由。我们代表不了任何人、任何事，只是随风雨漂泊的船，舵和桨无一物可操控。唯有同类知道我们共同的枷锁。
不是国灵喜欢聚在一块喝酒，是很多时候，除了这个，他们也不知道该如何排解心中的忧虑。他们什么也做不了。
船，无法自己行动。
阿尔弗雷德松开手中的权力，不再追求不符合当前趋势的前沿技术，转而专注于当下的实际问题。重视友好外交、收缩军备控制内卷、重新构建适宜的政治体系、调整财政分配比率，最重要的，是真的把民生放在首位。
急速飞驰的大船终于慢了下来，它掀起的浪涛逐渐减弱。
如果我是舵手，我应该始终代表民众的利益。这是他们私下聚会时心照不宣的美好愿望。
阿尔弗雷德踏出王宫，玛门递给他一张新车票。
“欢迎回来。”
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