西北干冷，肃州经历一次暴雪后，直至年关都再无雪可下，不过呼啸狂奔的风仍昭示着隆冬严寒。
抵过了天灾，终是能安生过个年。
王府接纳灾民之恩让肃州百姓甚为感念，如祁昌懋所言，魏垣的确成功收买了人心。且他事事落至实处，王府中来来往往众人，皆知他殚精竭虑，夙兴夜寐，一次中毒，更是神来之笔，连刘刺史都不禁愧颜。
碧月堂后的“草堂”已修葺完毕，即便是入夏，肃州再也找不出那么多竹料，于是那间新房已不再是竹屋，只是一间仿了形的木构小筑，除屋瓦上覆一层干草外，其风格与王府其他楼阙已无异。
不过这儿背靠深山，前有院落遮掩，仍是王府所有房屋中最为隐蔽处，可怡情，可议事。
魏垣于此处见伍必心，二人围炉煮酒，探讨暗事。
魏垣病体痊愈，精气神较中毒前更胜，那常年低垂的上眼睑似乎也展开许多，眼睫阴影更轻，不再遮蔽眸中光点。
他不爱饮酒，与不爱用香缘由相同，不过这一壶，是肃州今岁新粮所酿，直至年下才出窖，酒味清淡，带着一股粟米香。
近日心情豁然，他兴致好，也便饮了几盏，而后询问道：“前两日托你致信陈恽，可有回复？”
他话中之人，乃肃州驻军首领，曾在他长兄魏圻麾下效力，那时还是位先锋副将，后以出众能力冠于一众副将都尉，得前任都督提拔成为新首领，如今也身居将军之位。
陈恽忠心于魏圻，亲近魏家，也是最先对魏圻之死抱有怀疑之人。魏圻身死，魏垣主动示好于他，陈恽甘愿效力魏垣，助魏家脱泥沼，并查明魏圻牺牲真相。
两年内，肃州周边并无较大战事，一众军士劳作于田垄间，农闲时操练，养得兵强粮足。
直至去岁，羌人来犯，河陇大将军未动用肃州军，而是遣了自家子侄应战，祁昌懋战时举措不当，破了皇帝对羌人的怀柔之策，为肃州留了一副烂摊子。
陈恽目睹其对羌族军士不俘而杀，便知这人狠厉。今岁冬，李都督调回京畿，祁昌懋补任，陈恽及麾下军士皆是倍感愤懑。
“陈将军言，祁昌懋登都督之位，迟早陷整个肃州城于不利之境，驱之为好。他还盼着魏兄有一番作为......”
伍必心替魏垣斟了一盏茶，又嘱咐道：“魏兄平日不饮酒，如今心境爽朗，却也不可贪杯，毕竟才病愈。”
他传达之言，正是陈恽对共同做局的邀约。祁昌懋能任都督一职，除了祁家在河陇地区的势力影响外，少不了皇帝授意，因此他们所做之事仅限于“驱”。
魏垣思度片刻，淡然道：“陈将军有心，如今苦于祁家监视，咱们不得擅自拜访，只得是暗通书信。这是陈恽亲笔？”
伍必心答：“是，下军令时由文官代笔，可与魏兄通信是秘事，陈将军每封书信必是亲笔，不示于人，同时也令双方安心。”
魏垣本就不胜酒力，两盏下肚，后劲缓缓升起，首先红了耳根，微醺之下，脑中思绪愈渐杂糅，他恍惚想起纾雅要来的那封亲笔信。祁昌懋的字迹，他还未曾见过。
魏垣呷一口清茶，稀释醉意，反问：“那个被捕的投毒者如何？”
羌人少年被捕后一直关押于州衙大牢，审问之下，交代了自己代族人报仇这一目的，以及如何翻山而来，如何混入灾民的过程。
喉头滚动几许，伍必心道：
“莫非魏兄还不知？审完那羌人后，祁昌懋当即下令处死，本还想悬挂尸首示众，念及年关将至，不吉，于是草草殓于城郊荒地中。如今积雪未消，泥土上了冰，挖掘起来可就无比艰难，是殓葬郊外还是喂了野兽谁又说得准......”
这些天闭锁于王府内，处死羌人之事他一概不知，算着时日也过了一旬。魏垣听后眸子微眯，眉头蹙了一瞬，坦言：
“羌人去岁来犯，论及起因，还是物资不足，今又逢雪灾，可谓绝境。祁连山南部分布着原吐谷浑国未归顺的旧民，去岁之役，只是磋磨了其中一小支势力，若羌人众部联合，无论进攻肃州哪一处，都将构成威胁。上回祁昌懋几乎屠尽那几个小部落的青壮年，此番他们还能派人寻仇，可见并无归降之心，待春暖之时，他们休整完毕，不知祁昌懋又会操多少心。”
初闻祁昌懋督肃州时，魏垣本打算与之周旋，可机会近在眼前，错失可惜。
倘若羌人攻来，那可就是祁昌懋任职后的第一战，届时出师不利，又如何得信于皇帝？若胜，依照他一贯作风，岂非再度屠戮？无论胜败，魏垣皆有机可乘。
伍必心跟他久了，自是知他甚深，任凭他话语迂回婉转，自己也能准确把握其中之意，笑道：“魏兄打算如何行动？”
“不行动......”魏垣脱口而出，待醉意发散些，解释：“再致一封信给陈恽，只说祁都督下回若领兵伐羌，只拨一半兵马与他，自己留守州城，以备不时之需。”
“必心领命。”
......
临近除夕，纾雅第二次收到了韦家人的来信，是母亲寄来的，他们已在宜州停了脚。
被流放者即是罪犯，家人不得入城，只能迁居野外，城郊处还有几处破屋，可供人遮风避雨。
带了几月的枷，骤然解开，众人皆松快。一行人中除长庆外，还有两位曾投奔韦家的远亲是青壮年，其余皆为女子，韦瀚又中年体弱，新居搭建便落到三人身上。
好在魏垣与许玦派去的护卫还未离开，需要做事时也能搭把手，只是宜州之地，刚开荒不久，货物匮乏，即便他们手中还有些银两，也难以购置用具，大多还要自己动手制，或向邻近村民讨要。
在那些破屋之中，他们择了一处墙体尚好的，重新修缮，在残瓦上搭了茅草，又伐木来补缺，在水边拓了两间新屋。
余下女子固然受不起重活儿，可结绳制器之事还可包揽，几日分工下来，小院也就初具雏形。
建造新居这些天，母亲也收到了纾雅的来信，知她衣食无缺，夫君也待她极好，这才全然心安，还在信中调侃道，原以为自己在家中打理杂事，到了外头也能过得井井有条，到了那儿才知自己竟还是个四肢不勤的大小姐。
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