解放战争开始，周冠华在冀鲁豫军区二十团任团长。不久该团合并到第二野战军，他成为二野七纵杨勇司令员直属下的独立团团长。他参加了着名的大杨湖战役，巨缗鱼战役鲁西南战役，挺进陇海南。1949年进入江西，任江西贵溪军分区副参谋长。这年底，他患了严重的鼻窦炎到武汉就医，后经中央组织部安排进入北京协和医院。从此，周冠华告别了金戈铁马、驰骋沙场的戌马生涯。战争生活锻铸了周冠华刚强坚毅的性格，锻铸了他作为一个优秀军事指挥员所具有的沉着机敏、运筹帷幄的指挥才能以及坚韧不拔、顽强不屈的战斗意志。这些优秀品质在他以后的管理企业和探索搞活大企业的新路中都闪现了夺目的光彩。周冠华痊愈后，到中央报到，准备返回前线参加解放全中国的最后战斗。中央组织部负责同志告诉他，组织上要安排他作为部队第一批师级转业干部到地方工作。他在战争年代就憧憬着要用自己的双手去建设一个不受外敌欺辱，人民当家作主的强盛的社会主义中国，所以表示服从组织决定。到哪里去？他说：“我要按照七届二中全会的精神，从头学起，到最基层去，到能够扎扎实实真正搞建设的地方去。”
他谢绝了组织上要他到水利部当办公厅主任或者去重工业部做司局长的安排，选择了京华西郊一个破旧的小厂石景山钢铁厂。中央组织部的同志惊讶地看着他：“那个县团级小厂，厂长、书记都有了，只缺个营职人事室主任，组织上不能这样使用干部……”。“没什么，这是我自愿去锻炼尝试的。”周冠华霍地站起来，斩钉截铁地说。“既然这样，你可以先去看一看，如果觉得不合适，我们再给你重新安排。”周冠华和警卫员登上杂草丛生的石景山，一幅令人心凉的破败景象呈现在眼前：荒凉的厂区，一堆堆破烂的设备，荒草地上人们吆喝着追打野兔子；简陋的高炉，一座炉台上长着草，另一座淹没在浓烟中。周冠华的心紧缩成一团，这不是我们民族倍受摧残蹂躏的一个缩影吗？他发誓：祖国的富强需要钢铁，我们打仗的人更知道钢铁的重要，我们就是要在这片废墟上站立起来。
他回到住处，给中央组织部去了一个电话：“我决定去石景山，困难是有的，但我是共产党员，我相信我是能够学会技术，学会管理的，我决心改变这里的面貌，把我们的钢铁厂建设好。”
从此以后，他在石景山钢铁厂安家落户了。头两年，中央组织部每年都有位局长去看他，问他有什么困难。两年后，周冠华对中央组织部负责同志说：“请组织上放心，我在钢铁厂扎下根了。”自此以后，他早起晚睡，不怕苦、不怕累，立即开始向实际和经验丰富的工人技术人员学习。他深入第一线，拜工人为师，请技术人员利用早晚业余时间给他系统地讲述冶金方面的技术和知识。苏联专家来厂，他跟在后面认真地听，不断地提问，记笔记。钢铁学院举办在职干部学习班，每周三天利用业余时间讲课，他常常是下班后饭也顾不得吃就赶40多里路去北郊听课。五年过去了，他终于掌握了冶金专业技术知识。由外行变成内行。有位中央领导人曾不胜感慨地说：“解放以后，从带兵打仗到搞工业，真正学懂的恐怕就数周冠华了。
1956年9月，已是石景山钢铁厂厂长的周冠华作为党的代表出席了中国共产党第八次全国代表大会。他在大会发言中，提出靠老企业扩建改造，多快好省地发展钢铁生产的建议，并代表石景山钢铁厂向党中央请战，建议尽快批准石景山钢铁厂的扩建计划。他的有见地的发言博得了全场代表的热烈掌声。为此，石景山钢铁厂的扩建计划很快被中央批准下来。按照扩建计划，石景山钢厂要建一座963立方米大高炉，一座新型炼焦炉，四座履带式热矿烧结机，另外还要建一座小型轧钢厂和焊管车间、冷拔车间。这么多项目，国家计划投资只有2．4亿元，而且五年计划要求三年完成。怎么办？周冠华苦苦地思索，他根据派出到重点钢铁企业考察的专业小组的调查，提出打破因袭苏联做法实行的甲乙方结算制，把2．4亿元投资使用权交给企业包干的想法。中央同意这一方案。实施后大大激发了石景山钢铁厂广大职工的劳动热情和创造精神，五年计划只用了1年零21天，生产能力就翻了一番，而且节约资金兴建了其他许多工程，充分显示了承包的优越性和巨大威力，教员称赞说：“搞基本建设还是投资大包干好”。1959年6月17日，朱老总莅临石景山钢铁厂视察并为三大工程竣工投产剪彩。
周冠华心中装着一个宏伟的规划，要把石景山钢铁厂建成世界第一流的钢铁企业。正是为了实现这个宏伟目标，他带领职工奋力拼搏，1960年在河北迁安的群山里建立了自己的铁矿基地。1964年，建成我国第一座氧气顶吹转炉车间。
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