初夏时分，杨柳枝头那抹清翠正日渐茂盛，蝉鸟渐渐爬上了枝头，白天已开始转热，但晚上还有丝丝的凉意。
圣上初登大宝，后宫空虚，除了皇后外，后宫中仅有十名妃嫔，都是从东宫就开始伺候皇上的了。
不仅如此，圣上膝下尚无皇子，只有两个公主。
于是，朝中大臣纷纷进言，要皇上开放选秀。
从名门望族或者官宦人家，年满十五岁到十八岁之间的女子中，选择品貌端正，德行兼备，资质优异者充入后宫为妃，延绵子嗣，为皇家开枝散叶。
到了五月，“选秀”结束，从众多名门闺秀、名媛淑女中，选取二十名品貌兼备者充入后宫为妃嫔。
整个后宫一下子热闹了起来。这后宫中一下添了二十名新人，尚宫局和内务府便从闲置宫殿中抽调宫女太监前去伺候各个小主。
一时间，宫女太监们纷纷各显神通，有门路的走门路，没门路的去贿赂内务府的高公公，就盼着能分派到得宠的主子身边，到时主子晋升，自己也能水涨船高。
婉芳咬了咬牙，将手里仅剩的家当—一根碧玉雕花钗和辛苦积累下来的银两全都送给了高公公，换取去锦和宫伺候新入宫的宋贵人的机会。
后宫等级森严，皇后以下，分别是：
正一品：四妃（贵 淑 贤 德）；
正二品：妃（三位）；
正三品：昭仪、婕妤(各两位）；
正四品：嫔（六位）；
正五品：美人、贵人、才人（不限）；
正六品：宝林（不限）；
正七品：选侍（不限）；
正八品：采女（不限）
正九品：更衣（不限）
宋贵人与皇后都是出自永安候府，出身高贵，容貌端庄，是这一批入宫的小主中位份最高的一个，被赐住锦和宫。
锦和宫之前仅有一位不甚受宠的林美人居住在东边的梨花院。
按理说，这宋贵人资质尚浅，只能居侧殿，本朝后宫，只有正四品以上才能居一宫主位。
可皇后特意安排她居于锦和宫的主殿，生生压了林美人一头。
其余小主，也根据各人的家世背景，位份高低，逐一分配好了住处。
“婉芳姐姐，我舍不得你走啊！”姜玉欣正倚着窗口出神，却见到婉芳正被两个太监的围在中间。
她满脸笑意，神采飞扬，一副得意之色。
“婉芳姐姐生得这样美，他日定能平步青云。”太监小路子讨好道。
婉芳嘴角立即上翘，笑意更深了，“放心，以后我若是得了势，少不了你们的好处。”
“那我们就先谢谢婉芳姐姐啦！”两人又是一阵吹捧。
“呸！就凭她的样子，也敢痴心妄想得到圣宠？”小喜子啐道，“她这种张狂的性子，把野心都挂在脸上了，离开了紫兰菀，到时候怎么死的都不知道。”
姜玉欣晦暗不明：“小喜子，这宫里的女人的命运啊，还真是说不准。”
对于婉芳这种资质平庸却不择手段往上爬的人，现实迟早会给她予以暴击。
最令人痛苦的，从来都不是从未得到，而是失之交臂和得而复失。
“你们俩鬼鬼祟祟地说什么呢？”婉芳看向这边，走了过来。
小喜子冷笑：“哟，这口气....”扇了扇鼻子，佯装皱眉：“也太重了些！难怪眼看都要爬上枝头了，却硬是被退了出去，原来是被熏着了。”说出捂嘴偷笑。
提起当日，婉芳怒气冲天，一步之遥啊，那是她距离成功最近的一次。
“好你这个没根的东西，以后咱们走着瞧。”
小喜子也不客气：“好走不送。”
婉芳回头狠狠地瞪了两人一眼，转身离去。
“小喜子，你何必与她作无谓的口舌之争。”姜玉欣淡淡地道。
小喜子一脸愤慨：“当日若不是因为她，你妹妹也不会.......”
姜玉欣骤然转身，抬脚便走：“走吧，梅子熟了，咱们要抓紧时间采摘下来，太后娘娘还等着新梅入药呢。”
“哎，你慢点，等等我。”小喜子跑着追了上去。
婆娑树叶下，枝头果实累累，斑驳的树影，阳光将两人的身影拉得老长，姜玉欣定定地望着那棵梅树，呢喃道：“妹妹.........”。
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锦和宫。
宋贵人端坐于主殿，左右站着自己的贴身宫女可心和可伶。
林美人微笑着行了一个常礼，“宋贵人安。”
按理来说，她们二人是同为正五品，但美人在贵人之前，何况宋贵人作为新人，应该是她先向林美人行礼才是，现在林美人主动示弱率先向她行礼，她怎么着也得还个礼才是。
然而，宋贵人嘴里笑着道：“妹妹初来乍到，理应是我先去拜见姐姐才是，怎地劳烦姐姐亲自来看我，妹妹真是受之有愧。”
可身子却是纹丝不动，俨然一副上位者的姿态。
林美人微微一怔，但脸上丝毫看不出情绪：“宋贵人乃是皇后嫡妹，身份高贵，岂是我等出身微末之人可以相提并论的。
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