大理城，这座南诏古都、昔年滇西段氏大理国的中心，此刻却成了一座仓皇收容末路君臣的避难孤岛。城墙依旧高耸，五华楼依旧巍峨，但城内弥漫的气氛，却与往日商贸繁盛、佛音缭绕的景象截然不同，充斥着一种大难临头、前途未卜的惶然与死寂。
当红营兵马从昆明城下撤围，转向浑水塘、大板桥一线去围歼线域所部之时，被困昆明、日夜惊悸的吴世璠小朝廷，如同溺水者抓住了最后一根浮木，郭壮勋、林天擎等人的安排下，吴世璠再次从昆明城内逃了出来。
这一次没有了红营的围困和阻拦，他们相对从容，吴世璠乘上了天子马车，带上了简单的天子仪仗，也带上了自己的妃子和儿女，收集了一切可以带走的金银钱粮，百官和禁军伴驾，悄悄地从昆明南门出去，直往大理方向而行，至于城内那些百姓和低级官员，又一次被他们的皇上抛弃在昆明城内。
他们先在楚雄府停了一段时间，楚雄府位于云南府和大理府之间，地势渐高，且有城池可守，郭壮勋等人打算在此暂避，观望东线战局。若郭壮图能击退红营，甚至解了昆明之围，他们便可风风光光“回銮”；若战事不利，再继续西撤也不迟。
却没想到局势发展比他们想象的更为恶劣，线域所部四万人马一日覆灭，陆道清所部三万人马不战自溃，线域更是下落不明、不知生死。
这消息如同晴天霹雳，将楚雄城那点勉强维持的平静假象击得粉碎，郭壮勋闻讯，甚至都不等通知他人，当即就冲入临时的行在带上小皇帝就跑，闹的城内人心惶惶，连林天擎都大为惊骇，赶忙派人去询问，这才得知浑水塘一线战事消息，也只能整顿百官军民，赶紧跟上郭壮勋的队伍，一起向着大理逃去。
一路上，风声鹤唳，草木皆兵，从昆明逃出来的士绅百姓带来了更多真伪难辨的恐怖流言，不断冲击着这支本就士气低落的队伍，禁军兵将也颇为不满，许多人家眷还在昆明，郭壮勋从城内逃出之时，担心带上禁军家眷人马太多，容易惊动城内官民，又引发逃亡潮导致他们的逃跑受到阻碍，便只带上了一些中高级禁军将领的家眷。
许多禁军兵将以为护驾到楚雄，只是暂避红营锋芒，不久之后就能返回昆明，因此一开始也没有什么异议，可吴军大败的消息传来，郭壮勋又拉着他们往大理逃，再耿直的也反应过来了，郭壮勋怕是压根没打算返回昆明了，他们这些家在昆明的又如何情愿？逃亡者便一日比一日多。
就在他们惶惶如丧家之犬，终于拖着疲惫不堪的身心，堪堪踏入大理府地界，一个更加石破天惊、彻底击垮所有人最后一丝希望的噩耗，如同追命的无常帖，被快马加鞭送到了郭壮勋手中！
郭壮图死了！不是战死沙场，而是死于杨林兵变！其麾下大将线域未死，反而率众反叛，袭杀郭壮图，献城投降了红营！刘起龙、陆道清等部亦随之降敌！杨林易主，郭壮图辛苦攒起来的那些老底子，彻彻底底的瓦解了！
这消息比浑水塘败讯更加具有毁灭性。浑水塘是军事失利，而郭壮图之死，则意味着这个流亡朝廷最后的一点权威支柱、最后的“主心骨”、最后的希望，彻底崩塌了！郭壮勋只能将这消息隐瞒下来，继续拖着队伍赶往大理，但他也再无心约束将士和百官军民，逃亡者更多，至大理城下，原本两万禁军只剩下几千人还在，文武百官也逃散大半。
城门在他们身后缓缓关闭，隔绝了外界的混乱，却也仿佛将他们关进了一个巨大而华丽的坟墓，大理城内的百姓，早已被这支突然涌入、狼狈不堪的“王师”和“朝廷”惊动，他们沉默地站在街道两旁，或从门缝窗后窥视，目光复杂，有好奇，有怜悯，但更多的是一种冷淡的疏离和隐约的不安。这座古城见过太多兴衰更替，对又一个仓皇逃来的“朝廷”，似乎并未感到太多意外。
天子马车在一座被征用为临时行宫的府邸前停下，车门打开，两名面如死灰的小太监颤抖着放下脚踏，吴世璠被搀扶着，缓缓走下马车，他穿着一身因长途奔波而沾满尘土、皱皱巴巴的明黄色常服，脸上却早已没了这个年纪该有的朝气，只有一片透支过度的苍白和深入骨髓的惊悸。
他站在大理冬末清冷的阳光下，脚下是陌生的石板地，周围是同样狼狈不堪、神色凄惶的臣子，远处是沉默围观、眼神陌生的百姓，身后是那辆承载着他一路逃亡耻辱的天子车驾，他怔怔地看了看灰蒙蒙的天空，又看了看眼前这群同样失魂落魄的臣子，嘴唇剧烈地颤抖起来，眼眶瞬间通红。
从衡州逃到昆明，又从昆明逃到大理，自己这个皇帝，从登基那天起，何曾有过一日安稳？何曾真正掌握过自己的命运？如今，连最后一点依仗也没了，像一片无根的浮萍，被时代的洪流冲刷到这西南边陲的角落。
“朕……朕……” 他张了张嘴，想说什么，却只发出几个破碎的音节。巨大的悲恸和绝望如同冰冷的潮水，彻底淹没了他，他再也忍不住，也顾不得什么天子威仪、帝王体统，就在这大庭广众之下，在这大理城的寒风中，这位末路的年轻皇帝，猛地以袖掩面，发出了一声凄厉而压抑的、如同受伤幼兽般的嚎啕，而这一次，再也没有郭壮图给予他支撑，让他维持着一丝君王体面。
皇帝的哭声，如同最后一块砸破冰面的石头，行宫门前，悲声一片，连那些残存的禁军兵卒，看到皇帝和百官如此模样，想起自身前途茫茫，也不禁鼻酸眼热，士气彻底跌入谷底，只有郭壮勋，一副失魂落魄的模样，一旁也在抹着眼泪的林天擎瞥了他一眼，似乎是意识到了什么，眉间浓锁。
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