蔡敏姬示意众人坐下，然后铺开一张纸，上面密密麻麻写满了时局分析。她指着纸上的内容，神色认真：“我今日也收集了些消息，如今朝堂上党派林立，科举考官背后各有势力。咱们既要展现才学，又不能卷入无谓的党派纷争。就拿今日的西北战事来说，稳健的策略虽好，但也要注意措辞，不能得罪主和派。”
她接着拿起另一张纸，上面是近期各位考官的喜好与言论记录：“比如这位礼部侍郎，他喜好经史子集的旁征博引，咱们准备策论时，不妨多引用经典，从古人智慧中寻得解决当下问题的思路。”金华羽听得入神，不住点头：“蔡姑娘所言极是，是我之前考虑欠妥。”
然而，就在科举前夕，变故突生。城中突然传出金华羽抄袭他人文章的谣言，一时间流言蜚语漫天飞，不少原本与他交好的士子也开始疏远他。张志诚气得满脸通红，一拳砸在桌上：“这定是有人故意陷害！我这就去找出造谣之人！”
李文远则眉头紧锁：“当务之急是如何澄清此事，离科举没几日了，不能让这谣言影响到金公子的心境与前程。”蔡敏姬沉思片刻，眼中闪过一丝笃定：“莫要慌乱，我已让人去查谣言源头。咱们先在士子间散布金公子平日刻苦求学、才思敏捷的事迹，找几位德高望重的前辈为金公子背书。同时，准备好金公子这些年的习作，一旦有人质疑，便可拿出铁证。”
在蔡敏姬的谋划下，众人分头行动。张志诚四处奔波，寻找能为金华羽作证的人；李文远则整理习作，拜访城中有名望的大儒；金华羽虽心中焦虑，但仍强自镇定，继续专心备考。
几日后，蔡敏姬终于查明，谣言是一位嫉妒金华羽才华的落榜士子，受他人蛊惑所传。他们将证据呈交给官府，谣言不攻自破。
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