“当你面对死亡的时候，你该说的是.........‘不是今天。’我的孩子。”
一个温暖而坚定的声音，从远处缓缓传来，像是一道阳光穿透了尸海的阴霾。
士官嘴里的香烟啪嗒一声掉在地上，他的瞳孔猛地一缩。
紧接着——
“轰！轰轰轰——！！”
密集而震耳欲聋的爆弹声骤然响起！
下一秒，那些即将扑上来的行尸在火光与碎片中化为血雾，一具接一具被炸成碎肉残肢，漫天血雨夹杂着破碎骨头飞溅而起，场面宛如神灵降下的雷霆惩戒。
士官惊骇地抬起头，试图看清这突如其来的神迹之主——
只见逆着火光与硝烟，一道身影缓步走来：
他身着漆黑主教长袍，脑袋上顶着一个红色瓜皮小帽，腰间束着一条鲜红色丝带，脖子上垂挂着一枚纯金天鹰十字吊坠被主教服胸前两个扣子系吊着，随着步伐微微摆动，在火光映照下熠熠生辉。
那是，帝国国教的圣职者。
在爆弹轰鸣与血雾翻腾之间，他如同宣判死神的牧者，从火海中走来，神圣而不可侵犯。
“马.....马蒂厄主教.......”
士官艰难地支支吾吾着，抬头望着马蒂厄那居高临下、带着慈祥笑意的脸。就在这时，马蒂厄的身后缓缓走出数名身披蓝色动力甲的星际战士，以及几名身穿黑甲、银发飘扬的战斗修女，踏步如同圣典降临。
马蒂厄轻声开口，语气如圣诗般庄重：
“是大主教。如今，我已由帝皇神圣之子——罗伯特·基里曼大人亲自册封，成为帝国国教的红衣大主教。”
士官一脸无奈地挠了挠头，忍不住嘀咕道：“……听起来好像也没什么区别。”
马蒂厄闻言，笑意不减，语气却微微加重：
“孩子，主教是每个星球都必有的职位，数量以亿计。但大主教，全帝国仅有十三人。”
话音刚落，一名身着极限战士蓝色动力甲、未戴头盔的阿斯塔特从队伍中走出。他步伐沉稳，身上徽章和盔甲细节一看便知，他是极限战士的连长。
“大主教。”他沉声道，“接下来我们该怎么行动？”
马蒂厄缓缓转身，目光望向前方战火尚未平息的远方，语气肃然：
“泰图斯连长，我们要追寻这场瘟疫的源头。只要斩断了那一根根腐朽的脉络，其余不净之物便会如惊鸟般溃逃。”
这时，又有三名极限战士走了上来。为首者黑发锐目，头戴红蓝饰带的副官头盔，手臂上悬挂着代表“死亡守望”服役记录的铁链。他身后，是一位沉默寡言的亚裔长发战士加德里尔，以及一位身材壮硕、神情坚毅的黑人军士凯隆。
“连长。”副官立刻开口，声音坚定，“这个任务，就交给我们吧。我们有信心完成。”
他话音刚落，身后的两人便互视一眼，眼中神情默契坚决。
泰图斯转身，目光如电，紧盯着为首那人：
“莱安卓斯。你能复役，是我顶着压力替你争取的。但我至今仍对这个决定心存疑虑。希望你……不要让我后悔。”
莱安卓斯没有回嘴，他身后的加德里尔与凯隆却不约而同上前一步，毫不犹豫地说道：
“我们能完成任务。”
泰图斯沉默片刻，最终长叹一声：
“记住——你们的任务是侦查，不是歼灭。找到源头后立刻回报，我会通知原体并率大部队清除瘟疫之根。”
他话锋一转，声音低沉而有力：
“切记，切勿鲁莽行事。”
听到命令，三人齐声低吼，高举铁拳猛然砸向胸甲，金属交击的轰鸣在空气中回荡，向连长敬礼。
就在这时，远方忽然爆出一阵炽目的圣光，强烈得令人几乎睁不开眼。
众人下意识抬手遮挡——只见马蒂厄高举帝国天鹰十字架，面向尚未被清扫干净的行尸群。他一步步前行，嘴中高声呼喝：
“退！退！退！！”
伴随他前行的步伐，神圣的金辉从他周身迸发，自他手中十字架流溢而出。那光芒所及之处，行尸哀嚎逃散，步伐稍慢者，瞬间在金光中燃起圣焰，痛苦翻滚，灰飞烟灭。
在众人错愕的目光中，马蒂厄一人独行，步入群尸之中，神色安然。他径直走向那被金辉围困的角落——一只头生骨角，形态已经彻底扭曲的瘟疫行者——约翰。
在约翰那早已病变的眼眸中，马蒂厄浑身燃烧着天火，彷佛神明降临。他的本能在尖叫：那火焰不是灼伤皮肉的火，而是能烧尽灵魂的圣焰。
马蒂厄脸上依旧挂着温和的微笑，没有怒意、没有怜悯，只有庄重与沉静。他走到约翰面前，看着对方蜷缩颤抖、躲进墙角。
金光照在约翰那满是疥疮与脓包的腐败肉体上，皮肤开始冒烟、炙烤、龟裂。剧烈的痛苦让他放声尖叫。
“不要怕，我的孩子……”
马蒂厄低声说道，语气温柔如母亲哄婴。
“……很快就好了。”
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