送走窦冲与王桧时，已是月上中天。
荷塘里的蛙声渐渐寥落下去，只余风过莲叶的沙沙轻响，那声音细密而绵长，像是谁在夜色深处，用无形的手指一页页细细翻阅着泛黄脆弱的陈年旧账。
魏长乐独立亭中，指尖无意识地摩挲着石桌边缘，那凉意顺着指腹丝丝缕缕渗入，却压不住心头渐起的波澜。
独孤弋阳。
这个名字，像一枚裹着寒冰的石子，猝然投入他看似平静的心湖。
九年前的皇陵之变，神秘消失的独孤家长孙，幽禁受辱的香莲，行踪诡谲的天机先生……这些看似散落的碎片，此刻却在脑中彼此牵引，盘旋飞舞，却又被一层厚重浓雾阻隔，怎么也看不清内里究竟有着怎样的勾连。
他需要更多的线头，哪怕只是一丝一缕。
正凝眉沉思，廊下传来极轻的脚步声，每一步都踏在青石板缝隙的软尘上，几不可闻。
魏长乐抬眼，见一道瘦削却精悍的身影穿过月洞门，沿着曲廊快步而来。
来人穿着最寻常的深灰色粗布短打，腰束一根半旧布带，脚踩千层底麻鞋，浑身上下透着市井里摸爬滚打淬炼出的利落与警觉。
乔嵩。
此案扑朔迷离，那算命先生“天机”，无疑是眼下最要紧的一环。
魏长乐身份所限，不便亲自前去鱼龙混杂的东市探查，更不好调用监察院明面上的人手——上头对此案的态度暧昧不明，那句“监察院不便卷入”的告诫犹在耳畔。
如此一来，最合适的人选，自然只剩下乔嵩。
乔嵩在东市厮混了十数年，对那里的大街小巷、明暗规矩，熟稔得如同自家掌纹。
虽说因四海馆那档子事，不复往日地头蛇的煊赫，但毕竟根基尚在，三教九流中总还有些香火情分与人脉残存。
别的不敢夸口，但在东市那方天地里，悄无声息地摸清一个人的底细来历，于他而言，并非什么登天的难事。
对乔嵩而言，在人生最困顿绝望的谷底，能得魏长乐青眼提携，摇身一变，从见不得光的市井蛇头成了有官身编制的监察院夜侯，无异于绝处逢生，是祖坟冒了青烟的大造化。
因此对魏长乐交代的差事，他无不尽心竭力，恨不得肝脑涂地以报知遇之恩。
得了吩咐，便立刻如滴水入海般融入了东市的喧嚣与阴影之中。
魏长乐也一直在等他的回禀，早已嘱咐过府中下人，旁人求见需通传，唯乔嵩一人，无论昼夜，可随时直入内府。
“大人。”乔嵩在亭外三步处稳稳站定，抱拳行礼。
“进来说话。”魏长乐微微颔首，目光掠过乔嵩肩头沾染的、尚未拍净的夜露与尘灰，“东市那边，有消息了？”
乔嵩应声步入亭中，并不就坐，只垂手恭立在石桌一侧，声音平稳低沉：“回大人，仔细查探过了。那个唤作‘天机先生’的算命人，在甜水集一带活动，确有其人。”
魏长乐提起小泥炉上始终温着的粗陶茶壶，斟了一盏色泽浓酽的茶汤，推到桌边空处，示意乔嵩。
乔嵩也不推辞，双手捧起茶盏，触手温热。
他凑到嘴边，一气饮了半盏，喉结上下滚动，驱散了夜行带来的些许干渴，这才继续禀报：“此人约莫是一年半前，悄然出现在甜水集的。平日就在集市支一张破木桌，挂一块灰布幡，上书‘测字算命，代写书信’八个墨字，算是立起了营生的幌子。”
魏长乐静静听着，目光落在亭外摇曳的荷影上，神色不动。
“若论测字算命的本身功夫，不过是市井糊口的寻常水准，”乔嵩语速平缓，“张口多是些‘乌云散尽见月明’、‘贵人扶持路自宽’之类模棱两可的吉利话，换得三五文铜钱，勉强果腹。倒是那代写书信的本事，颇为了得。不仅一笔楷字写得端正匀停，更能根据托书人的零星口语，揣摩心意，润色成文，念给那些大字不识的苦力、妇人听时，往往能恰如其分，甚至偶有佳句，因此颇得几分感激。”
他顿了顿，眼中闪过一抹不易察觉的异色，声音更低了些：“奇的是，此人竟还通晓医术，而且……时常分文不取。”
“哦？”魏长乐看过来。
“也并非全然无偿。”乔嵩解释道，细节分明，“若是头疼脑热、伤风咳嗽这类小毛病，他心情爽利时，免费看诊。因为如此，甜水集左近那些乐坊的老鸨、龟奴，乃至一些见不得光的私娼暗妓，对他都还算客气。”
乐坊可以拼命压榨姑娘，但姑娘身子不舒服，却又舍不得花银子给瞧病。
天机先生免费看诊，自然是大受欢迎。
但魏长乐心中知道，这天下免费的东西，背后的价码恰恰是最昂贵的。
“偶尔坊里姑娘有些不便寻正经大夫的隐疾，或是染了时疾风寒，也会偷偷请他进去瞧看。他进去瞧病时，顺带替她们写写寄往远方的家书，也是常事。一来二去，他虽是个无根无底的外来算命先生，在这一带人缘倒是不差，各家乐坊门口，都容他摆摊，有时得了闲，还施舍些残羹冷酒与他。”乔嵩继续道。
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