在节度使陈尚和安丰知县肖望的陪同下，刘文昌来到芍陂。
正值初冬季节，往昔的浩渺已难寻觅。塘底大片干裂的泥土，如一张张干涸的嘴，在无声地诉说着对水的渴望。曾经波光粼粼之处，如今只剩一道道深深浅浅、纵横交错的裂痕，像是岁月镌刻下的沧桑印记。塘边的水草，早已褪去了生命的翠绿，干枯发黄地倒伏着，在冷风中瑟瑟发抖，似是在回忆往昔丰水时的蓬勃生机。远处的堤坝，孤独而又寂寥地横亘着，几株枯瘦的树木稀稀拉拉地立在堤岸，枝桠光秃秃的，像是伸向天空的绝望手臂。偶尔有几只寒鸦飞过，发出阵阵嘶哑的啼叫，旋即又匆匆远去，徒留白茫茫的一片死寂，整个芍陂宛如一幅色调暗沉的冬日残卷，寂静而萧索地沉睡在这初冬的时光里。
纵横数百里的辽阔水面，如今仅剩下塘底那涓涓细流缓缓流淌而过。放眼望去，塘子的四周仿佛都留下了曾经被开垦用以种植粮食的痕迹，原本坚固的堤坝此刻也是多处损坏，有的地方甚至出现了坍塌的迹象。
看到如此凄凉破败的景象，刘文昌眉头紧皱，他立刻转头看向身旁的知县肖望，语气严肃地质问道：“这好端端的一片水塘，为何会连年荒废至此？”听到这话，肖望心中一惊，身体不由自主地颤抖起来，他惶恐不安地躬身作揖，颤声回答道：“回大人，这片塘面实在太过广阔浩渺，若要对其进行修缮，所需工程量极为巨大。而且此项工程牵涉到周围数个县城，所需经费更是天文数字。由于缺乏资金支持，所以才导致这片水塘一直处于荒废状态啊！”
刘文昌听后，沉默不语，只是微微眯起双眼，陷入了沉思之中。片刻之后，他再次开口问道：“既然如此，那么从技术层面来说，修缮这片水塘是否存在较大难度呢？”肖望连忙点头应道：“大人明鉴，关于水塘的修缮事宜，咱们本地的水利部门早已制定出了详尽的方案和计划。其实单从技术角度而言，并没有太大难处。只要能够筹集到足够的经费，随时都可以着手开始施工修建。”
得到这样的答复，刘文昌稍稍松了一口气，但紧接着他又将手指向那一大片明显已被开垦成农田的水塘区域，面色凝重地追问道：“那么，这水塘周边究竟是谁竟敢如此大胆地擅自开垦种地？”面对刘文昌犀利的目光，肖望额头上冷汗直冒，他满脸紧张之色，战战兢兢地回答道：“启禀大人，据下官所知，这些被开垦的土地大多是被本地一些有权有势的大户人家所侵占的……”
“那为何对此不加制止呢？”刘文昌的声音猛地抬高，语气也变得凌厉起来，他那双眼睛犹如两道寒光，直直地射向肖望，透露出一种不容置疑的威严。
面对刘文昌的质问，肖望不敢怠慢，赶忙回答道：“大人有所不知啊，近年来此地灾祸不断，庄稼颗粒无收，百姓们生活苦不堪言。而我们这小县根本无法完成上头交代下来的税赋任务，无奈之下只能多次向那些大户人家借取钱粮应急。如此一来，这些大户便渐渐恃宠而骄，开始暗中蚕食这片原本属于公家的塘涂之地。再者说，由于长期遭受天灾，县里实在是拿不出足够的钱财和人力来修缮那些破损的水塘，既然无力维护，也就对他们的行为睁一只眼闭一只眼，未曾加以阻拦。”
听完肖望的解释，刘文昌的脸色愈发阴沉，他紧蹙着眉头，神情严肃地说道：“兴修水利乃是关乎国家昌盛、造福万民的千秋大业，怎能容忍有人这般肆意妄为地毁坏！今日回去之后，你立刻传我命令给所有侵占水塘的人家，严令他们不得再继续在此处耕种，若有胆敢违抗命令者，一律按照破坏水利设施之罪论处，绝对不能心慈手软、姑息养奸！此外，马上着手制定详细的水塘修缮方案，并尽快呈报到我的案头。”
肖望见刘文昌态度坚决，心知此事非同小可，连忙点头应承，表示一定会遵照吩咐去办，绝不敢有丝毫懈怠。
刘文昌神情严肃地站在众人面前，双手背于身后，声音洪亮如钟般强调道：“诸位听好了，这芍陂水塘乃是关乎民生大计之要事！只要我们齐心协力将其修好，待到雨季来临之时，便可有效地分流蓄水，大大减轻洪涝之灾对百姓们造成的危害；而当旱季降临之际，又能开闸放水用于灌溉农田，从而确保粮食得以丰收。虽然在此过程中可能需要大家勒紧裤腰带、艰苦奋斗个一两年，但只要坚持下去，必能从根本上彻底解决咱们老百姓的温饱问题！所以，尔等务必将此事视为重中之重，全力以赴去执行，若有人胆敢怀有消极抵触之情绪，本官定当严惩不贷，就地革除其职并严加查办，绝不姑息留情！”
看到刘文昌那坚定不移且毫无商量余地的强硬态度，原本还心存侥幸的陈尚不禁心里咯噔一下，瞬间变得有些紧张起来。毕竟这项工程规模实在过于庞大，所需要耗费的钱财更是难以估量，而且一旦开始实施，中途若是出现任何差池导致半途而废，后果简直不堪设想。然而此刻面对刘文昌施加的巨大压力，陈尚深知自己已无退路可言。
刘文昌雷厉风行，亲自率领一队人马驻扎到安丰县，并直接找上门去逼迫负责此项事务的肖望交出那份已经被搁置多年的修缮方案。拿到方案后的刘文昌不敢有丝毫怠慢，立刻埋头仔细审阅起来。经过一番深思熟虑之后，他紧皱的眉头渐渐舒展开来，心中暗喜道：“嗯……此方案虽存在一些小瑕疵，但总体而言并无大碍。”于是乎，刘文昌毫不犹豫地当场挥笔起草奏报，将有关芍陂水塘修缮之事的详细情况一一写明。又担心奏报被各主管部门延误，耽误了今冬农闲修缮水塘的大好时机，就特派安抚司判官郑礼亲自去见皇帝。
郑礼位高权重，其地位尊崇无比，在朝堂之上拥有着旁人难以企及的影响力。凭借着自身的权势与威望，他完全能够轻易地绕过各部主管那些繁琐的程序，直接求见至高无上的皇帝陛下。
当那封承载着重要信息的奏报呈递到皇帝眼前时，皇帝不禁仔细阅读起来。随着文字的深入，皇帝的神情愈发凝重，时而微微颔首，时而眉头紧蹙。待通篇读完之后，皇帝长叹一声，心中感慨万千。
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