一曲舞罢，诸男舞伎行大礼后，恭肃退至一旁。
大华朝臣没有一个发表评价，皆觑着孟遇安的脸色，看她是什么反应。
孟遇安搁下酒杯，轻拍几下手掌，赞道：
“楼兰绝世一舞，当真不同凡响。”
有了孟遇安这句话，众臣才敢接二连三地鼓起掌来，零零散散的陪笑声和夸赞声在明堂中响起。
楼兰使者离席出列，煌煌然站立于明堂之上，毫无忸怩畏惧之态，落落大方道：
“能博得皇帝陛下一笑，即是楼兰最大的荣幸。这些舞伎仍有青涩生疏之处，幸而不曾出丑狼藉。”
楼兰献舞，将明堂宴会推至了高潮；高潮之后，便是意兴阑珊。
臣子与使者们又推杯换盏了一阵子，宴会也就结束了。
然而，博弈还没有结束。
在众人散去后，楼兰使者果然私下求见孟遇安。
孟遇安早已料到，这楼兰国在宴上大出风头，当着所有的西域盟友公然亲近天朝，必对自己有所求。
当日黄昏时分，孟遇安破格允许楼兰使者入观澜殿觐见。
“贵使有什么意图，就直说吧。”孟遇安并不拐弯抹角。
但楼兰使者却不敢如孟遇安那般直白，而是先打起了太极：
“今日楼兰献给陛下的舞伎，陛下可还喜欢？”
孟遇安轻微冷笑：“贵使这话真有意思。朕若喜欢，是不是就要答应你提出的诉求？原来在贵使眼里，朕就是一个沉湎酒色的昏君。”
楼兰使者本想以温柔小意拿捏孟遇安的心思，不想没来由触怒了她，慌得差点跪下：
“小人绝无此意！小人初来天朝，万事惶恐，冒犯陛下，罪该万死！”
“贵使罢了，何必作此姿态？”孟遇安转身坐回案前，目光直视前方，“在朕面前，最好不要自作聪明，有话就说，没话就走。”
“小人有话！小人现在就说！”
楼兰使者擦一擦汗，滴溜溜的眼珠望着孟遇安，可怜巴巴道：
“小人冒死犯颜，只为向陛下陈情，请陛下明鉴。楼兰自建国以来，一直以和为贵，从来不曾与别国交恶——即使是中原天朝纷争之际，楼兰也不曾出兵西凉。”
“可是，正因楼兰不兴武德，以至于屡屡被别国欺压，尤其是北方的车师和高昌，隔三差五便要南下进犯。楼兰百姓苦不堪言，却又无能为力。”
说到此处，楼兰使者略停顿了一下，一边抬头暗中观察孟遇安的神色，一边继续道：
“如今天降甘霖，大华天朝再通西域，楼兰百姓都期盼陛下可以救民于水火，解民于倒悬。可小国孤陋寡闻，不知该如何与天朝交好，只有送些礼物聊表寸心。”
“皇帝陛下！”楼兰使者的声音更凄厉了些，“小人知道自己上不得台面，但小人所做全奉国王之命，也全是为了楼兰。若小人惹恼陛下，请陛下只治小人一人之罪，不要迁怒楼兰！”
说完，楼兰使者不顾大华礼仪规训，扑通一声跪在地上，额头触地有声。
孟遇安听他说了大半天，只闻得字字恳切，亦觉眼前之人算得上是个忠义之辈，也不想为难他，遂温声道：
“贵使请起吧。”
楼兰使者从地上起身，恭恭敬敬垂首站在阶下。
孟遇安起身离案，走到使者身边，问道：“你想让朕怎么帮助楼兰？”
使者忙说：“小人不懂国事，请陛下赐教。”
“你倒乖觉，”孟遇安笑道，“大华与西域诸国皆建立外交，理应一视同仁，如何能够单独帮助楼兰？”
“陛下......”楼兰使者以为孟遇安这是拒绝的意思，心都凉了。
可孟遇安接下来的话，让他凉了的心又有了一丝暖意：
“不过朕有一个想法，或许可以解了楼兰的困境。”
“小人洗耳恭听！”楼兰使者又急又喜。
孟遇安笑意微漾，下巴轻抬，悠远的目光望穿了观澜殿，仿佛看到了三千里外的楼兰。
“在楼兰设立都护府，驻兵屯田，统摄西域。”
这一句话好似千斤重锤，砸在楼兰使者的心口，让他半晌说不出话来。
过了许久，他才支吾道：“陛......陛下，那楼兰还是一个主权国家吗......”
“当然不是，”孟遇安斩钉截铁，不容辩驳，“从你在明堂宴会上大肆招摇开始，楼兰就不是主权国家了。”
“啊？”使者没有明白孟遇安的意思。
孟遇安再次转身回到御座，正襟危坐，不苟言笑：
“你既然说楼兰被其余西域国家欺辱，却敢当着这些国家使臣的面，公然以谄媚之姿对大华示好。楼兰的想法和意图，还有谁会看不出来吗？”
“西域盟友中出了楼兰这么一个‘叛徒’，你猜猜往后车师高昌等国会怎么对待你们？如果大华就此袖手旁观，楼兰离灭国也就不远了。”
“灭国”两个字惊得楼兰使者魂飞魄散，他赶忙连声求救道：
“请天朝皇帝陛下救救楼兰！”
孟遇安微笑道：“但现在情况不同了。只要在楼兰设置西域都护府，楼兰就成了大华在西域的办事处，虽然丧失了主权，却能保得君臣百姓的生路。这笔买卖，不算亏本。”
“小人明白，小人代楼兰国王谢过陛下。”楼兰使者战战兢兢。
送走楼兰使者后，孟遇安立刻下旨传来中书省诸官员并其余朝中重臣，在观澜殿召开紧急会议。
这一次，诸臣没有异议，均觉得此计可行。
长孙羡凑趣奉承道：“如此一来，将西域彻底纳入大华版图，将指日可待矣！”
孟遇安壮志踌躇，首肯的眼神看向长孙羡。
在前史中，虽然从西汉起西域就归属中原王朝统辖，但在后续的历史中，西域屡次三番脱离中华版图，直到满清才完全回归。
这样分分合合的纠缠，孟遇安不允许它发生。
此次借楼兰为突破口，便是全面掌控西域的第一步。
西域都护府只是一个开始，在孟遇安的设想中，未来西域不会是游离于大华之外的番邦，而是中华文明真正的一部分。
到时候，它将不再是西域，而是西州。
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