秋日清晨，苏棠站在破败的苏府大门前，心中五味杂陈。
这座曾经富甲一方的盐商府邸，如今已是满目萧条。朱漆斑驳的大门半开半掩，门框上的金钉也脱落了大半。门墩边杂草丛生，甚至能看到几只野猫在其中穿梭。银钩铁画的门环早已失去了往日的光泽，上面落满了蛛网灰尘。
"小姐......"绿竹心疼地看着她。
苏棠深吸一口气，迈步走进府中。院内的情况比门外更甚，曾经精心照料的花园如今杂草遍地，残枝败叶随处可见。假山旁的石桌歪倒在地，上面积了厚厚的尘土。
守门的老仆认出她来，连忙跪地行礼："老奴参见夫人！"
"起来吧。"苏棠扶起老仆，"这段时间府里可好？"
"回夫人......"老仆支支吾吾，欲言又止。
苏棠环视四周，看到几个下人正躲在廊角偷偷张望，神色各异。显然，府中的形势已经发生了巨大变化。
"带我去看看父亲。"
"这......"老仆为难地看了眼内院的方向，"老爷正在书房，不过庶夫人说老爷身子不适，吩咐任何人都不能打扰......"
"哦？"苏棠眉头微皱，"连我这个女儿也不能见？"
就在这时，一个尖利的声音传来："这不是我们的镇北侯夫人吗？什么时候回京的？"
循声望去，只见一个珠光宝气的妇人正从内院款步而来。正是苏棠的庶母李氏。她身后跟着几个体态轻盈的丫鬟，举止做派，倒比主子还要神气。
"见过庶母。"苏棠不卑不亢地行礼。
"免了免了。"李氏摆摆手，眼中闪过一丝轻蔑，"你如今可是镇北侯夫人，位高权重，哪还用得着给我行礼？"
"庶母说笑了。"苏棠淡淡道，"不知父亲可在书房？我想去看看他。"
"你父亲身子不适，正在休息。"李氏故作关切道，"要不改日再来？"
苏棠却已经看到了书房窗前一闪而过的身影。她嘴角微扬："既然父亲在休息，那我便在府中转转。好久没回来，倒是想看看有什么变化。"
"这......"李氏脸色微变。
不等她开口，苏棠已经转身向内院走去。绿竹紧跟其后，眼观六路耳听八方。
内院比外院更见萧条。往日热闹的厨房只剩零星炊烟，马厩里的良驹不见踪影，就连家仆都寥寥无几。但苏棠注意到，李氏住的院子倒是装点得富丽堂皇，丫鬟仆妇进进出出，一派繁华景象。
"夫人......"一个年迈的婆子突然拦住她，递来一张纸条，"老爷让我悄悄交给您。"
苏棠接过纸条，只见上面颤抖的字迹写着："速去百味铺，有要事相商。"
"小姐，"绿竹凑近耳语，"方才我看到几个可疑的人影在围墙那边。"
苏棠点点头。看来府中还安插着其他人的眼线。
"走吧，"她淡淡道，"去百味铺看看。"
百味铺在京城也算是老字号了，专营各地特产。但如今店面紧闭，门上挂着一把生锈的铁锁。门前的石阶上积了厚厚的灰，显然已经很久没有开张。
苏棠取出钥匙，打开侧门走进去。店内一片昏暗，货架上空空如也，只有几只老鼠在角落里窜来窜去。
"这些日子，也不知便宜了多少人。"她轻声自语。
绿竹打开后院的门，一股霉味扑面而来。后院比店面更显破败，墙角处甚至长出了青苔。但在这一片萧索中，苏棠却发现了一些新鲜的脚印。
"有人来过。"她蹲下身仔细查看，"而且不止一个人。"
"小姐要不要......"
"不必。"苏棠打断她的话，"让他们查去。反正该看到的，我们都准备好了。"
她走进密室，掀开地板下的暗格。里面空空如也，只有一张发黄的字条："另有要事，改日再谈。"
"看来父亲是有难言之隐。"苏棠若有所思，"绿竹，你去找几个可靠的人，暗中打探府中的情况。特别是这半年来发生的变化。"
"是。那小姐您......"
"我再在店里转转。"苏棠环视四周，"这里总要重新开张的。"
等绿竹离开，苏棠仔细检查了店内的每个角落。虽然表面破败，但重要的地方都完好无损。特别是那些隐秘的暗格和密道，都保存完整。
"传我命令。"她对暗中的护卫说道，"从明日起，就开始整修店面。另外......"她看了眼对面的茶楼，"加强周围的布防。"
就在这时，一个小厮模样的人匆匆跑来："夫人！不好了！府里......"
"出什么事了？"
"庶夫人在翻老爷的书房，说是要找什么重要的文书。还说......"小厮压低声音，"还说要把府中所有的产业都过到她的名下。"
苏棠眼中寒光一闪："看来是等不及了。也好，就让她先得意一会。对了......"她从袖中取出一个信封，"把这个交给周叔，让他按计划行事。"
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