熊廷弼在建州军中布有眼线，探听到的消息十分准确。
驻守界藩城的是代善和额亦都，有二万四千人；
驻守古勒城的是莽古尔泰和扈尔汗，有一万六千人；
驻守马儿墩城的是岳托和硕托，有九千人；
努尔哈赤和皇太极坐镇赫图阿拉。
熊廷弼坐镇沈阳，在抚顺关——抚顺卫——沈阳一线布有重兵，而鸦骷关——清河堡——辽阳一线则明显兵力不足，至于偏北的开原、铁岭，兵力则更为空虚。
这也是没办法的事，需要防守的地方实在太多，主动权又不在自己手上，根本猜不出努尔哈赤会从哪个方向发动突然袭击。
因此，常洛和熊廷弼定下计策，将努尔哈赤吸引到抚顺方向来，省得他到处乱窜。
建州虽然兵强马壮，但努尔哈赤用兵，向来讲究一个以多打少，以强打弱，以实打虚，极少采取硬碰硬的策略。
因此，在战前，努尔哈赤就定下了作战方略——
"以三至五千人奔袭开原，吸引熊廷弼注意，而他则亲率八旗主力，以迅雷不及掩耳之势攻下鸦骷关，血洗清河堡，然后人不离鞍马不停蹄攻下清河卫，最后兵临辽阳城下。"
"如果熊廷弼从沈阳来救，就转头在虎皮驿、奉集堡一线截击之，打他个措手不及；"
"如果熊廷弼不敢来救，那么就在辽阳周边烧杀劫掠，糟蹋一个够，给明廷一个沉重的教训。"
现在情况突变，明国皇太子居然要亲临抚顺，努尔哈赤自然要跟着变。
他当机立断，派巴布泰率领三千精锐骑兵昼夜兼程赶往开原，做出攻击态势，用以麻痹熊廷弼。
同时，他亲自率四万八旗主力，沿着苏子河，经过灶突山、马儿墩城、古勒城，向界藩城疾驰而去。
他要抢在明军到达抚顺关之前，在萨尔浒、铁背山、界藩山一带布下伏兵，在明军钻进口袋之后，围而歼之，如果能将明国皇太子生擒活捉，那就太妙了。
对于这一套作战布置，皇太极是极不赞同的，他对努尔哈赤说道:
"敌变我不变，以不变应万变。父汗想活捉明国皇太子有点异想天开，他又不是傻子，一看情势不对，早脚底抹油溜走了。先前的布置，突袭清河、辽阳，对明国的打击更沉重一些，用不着改来改去。"
努尔哈赤被袁崇焕从头耍到尾，白白耗掉了一两个月的时间，心里十分气恼。
"他有我跑的快吗？他跑到沈阳，我就追到沈阳，他跑到锦州，我就追到锦州，他跑到山海关，我就追到山海关，不将他生擒活捉，难解我心头之恨！若能捉住他，就是土木堡第二了。"
皇太极苦劝，努尔哈赤却一句也听不进去，随即下令，大军开拔。
随着一声令下，赫图阿拉城，这座后金的巢穴，立即紧张而又忙碌地行动了起来。
传令兵们四处奔走，传达着大汗的号令。
"四丁抽三丁！三丁抽二丁！若有藏匿，格杀勿论！"
"自备干粮！自备弓箭！"
"割一个汉狗耳朵，赏银一两！"
仓库门口，男人排起了长队，领取马匹、盔甲；女人忙碌地准备着干粮，为即将出征的男人提供充足的补给。
马厩里，马夫们精心照料着战马，给它们喂食、梳理毛发，强壮的战马嘶鸣着，仿佛也嗅到了战争的气息。
铁匠铺中，炉火熊熊燃烧，铁匠们挥舞着铁锤，叮叮当当碰撞声和星星点点的火花四处乱飞。
后金这座作战机器开足马力运转了起来。
在议政厅门前的广场上，努尔哈赤站在高台上，望着下方拥挤人群，大声喊话：
“建州的勇士们，我问你们，你们谁家祖上没有被朱见深残杀过？"
"建州的土地是我们的祖先开创的，汉狗却骑在我们头上作威作福，他们向我们征收重税，抢夺我们的女人、孩子、马匹、牛羊、貂皮。"
"他们占据着中原温暖和煦、肥美富饶的膏腴之地，顿顿吃着雪白的大米饭、热腾腾的白面馍馍、香喷喷的烧鸡，穿的是华贵的丝绸衣裳，住的是宽敞明亮的房子。"
"但他们的皇帝贪得无厌，三天两头派人越界采挖我们的人参、金矿、银矿，砍伐我们的树木，稍有不从就刀砍斧劈，我祖我父就是被他们打死的。"
"被汉狗欺负了三百年，我们受够了！我发布七大恨起兵反明，就是要给受苦受难的女真人挣一条活路！”
努尔哈赤将自己装扮成女真人的救世主，每有大战，都要这样表演一番。
在他巧舌如簧的鼓动下，人群发出一浪高过一浪的疯狂喊叫:
"杀汉狗，报血仇！"
"杀汉狗，报血仇！"
努尔哈赤眼中凶光一闪，"打到沈阳去，活捉明太子！出发！"
四万八旗兵浩浩荡荡地向着界藩城而去。
努尔哈赤起初还怕熊廷弼是虚晃一枪，等他到了界藩城，代善立即向他报告:
"朱常洛、熊廷弼都到了抚顺关，杜松为主帅，赵梦麟为左先锋，王宣为右先锋，正在浑河上搭建浮桥，准备抢占萨尔浒！"
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