年幼的光绪帝，凭借其前世的记忆，深知这慈禧太后不是善茬，若自己不先下手为强，那必定后一步遭殃。
正欲伺机而行，不料前方战线传来八百里加急军情。
光绪元年（公元1875年），“反骨仔”阿古柏占领南疆，沙俄帝国趁机进一步蚕食伊犁地区，形势严峻，朝廷立即号令各督抚回朝，参与早朝会议。
寅时时分， 随侍太监站在光绪就寝的床头高喊：“黎明即起，万机待理！”
随后，光绪揉揉睡眼，伸伸懒腰，翻身下床。
洗漱完毕，宫女上前为他脱去睡褂，套上蓝地刺绣彩云五爪金龙朝袍，腰挎明黄玉带，脚踏草龙花纹朝靴，接着挂上一百零八颗红珊朝珠，最后将镶嵌金螺镂空云龙东珠的黑狐朝冠戴上，顿时，镜中反射出的幼年光绪，仪态威严，雍容华贵。
乾清宫外，各省督抚已等候多时。
大多京外督抚是第一次面圣，见到光绪帝虽然年幼，但仪态端庄，大方得体，纷纷赞不绝口。
宫门大开，众人鱼贯而入，分文武两侧而立，光绪坐于“正大光明”匾额下的龙椅宝座上，两宫太后设座龙椅之后，中间以八扇黄屏风隔开，前面挂一薄纱黄幔帐，是谓“垂帘听政”。
见皇上，两宫太后落座，众人下跪三呼皇上万岁，接着，又三呼皇太后千岁。
“众爱卿平身。”
往日早朝，皆是慈禧皇太后先语，没想到今日，这光绪小皇帝竟率先开口。
下面官员面面相觑，皆不敢起身，直到慈禧太后轻言“平身吧”，众人才纷纷叩头谢恩，缓缓起身。
“今日朝政，不议别事，专议新疆塞防之事。”
慈禧担心这小皇帝再胡乱发言，弄得朝臣们不知所措，所以先行开口，语气较平时略有急色。
接着，慈禧又侧过脸，对屏风另一头的慈安太后轻声开口：
“姐姐，你看此事，如何应对？”
慈安太后性情纯真，不喜议政，自“辛酉政变”后，更不愿上朝论事，但碍于身份原因，也不得不同慈禧一道听政，见慈禧询问，便回道：
“妹妹，我本不通军事，不便言论，恐贻误国事，此事妹妹一人做主便是。”
慈禧点点头，对这个回答很是满意。
见两宫太后发话，文华殿大学士、直隶总督、一等肃毅伯李鸿章先行站出队伍，拱手作揖，而后发言道：
“皇上，太后，依臣愚见，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。
只因新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地贫瘠，人烟稀少。
乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在是得不偿失。”
对于李鸿章这番话，光绪略为恼怒，但他并不着急回话，因为他知道，接下来还有好戏可看。
果不其然，李鸿章话音刚落，百官人群中立即传来一声中气十足的声音：
“李中堂好生阔绰啊，一百六十六万平方公里的土地说不要就不要了，果然不愧是财大气粗的北洋军统帅啊，哪里像我们陕甘这个穷地方，寸土寸金的，连一粒砂砾，都不可让与他人！”
说话者正是时任陕甘总督的左宗棠，这位被后世称为“民族英雄”的晚清重臣，与同为朝堂砥柱的李鸿章，每每就外交事件，都吵的不可开交，两人一人是“主和派”，一人是“主战派”，政见可谓截然不同。
李鸿章没有料到，这位多年老友，竟公然在朝堂之上，如此揶揄自己，不免又羞又气，看着从队伍中走出的左宗棠，他大声说道：
“新疆那片荒芜之地，即使放弃了又有何妨？”
左宗棠听后，气的脖红脸涨，对李鸿章进行了有力的反驳：
“天山南北两路，粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群，煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。
李中堂，你常年居于洋房之中，不知其中缘故，老夫不怪你，但请你不要只为私军着想，也要为国民而计啊！”
“左季高！你！”
左宗棠如此言论，完全是不给自己台阶下，一时之间，竟气的李鸿章胸口大幅起伏，辩不出话来。
此时，以恭亲王奕欣、河南巡抚钱鼎铭、江西巡抚刘坤一等人为首的朝官纷纷站出，称赞，“李鸿章之请，暂罢西征为最上之策，当今之计，应以加强东南海防为主。”
而另一边，湖南巡抚王文韶、山东巡抚丁宝桢等主张优先收复新疆，认为：“目前之计，尚宜以全力注重西北。新疆是内地屏障，一旦丢失，将威胁中原甚至京师之地。”
一时间，朝堂之上，众说纷纭，双方争执不下，各个争得面红耳赤，好不热闹。
李鸿章已开始对左宗棠进行人身攻击，称其偏重塞防，意在拥兵自重，一心想要成为军阀。
而左宗棠则辩称自己已年过六旬，无需贪图功名，只望李中堂好自为之，不要知错犯错。
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