马靖重重地磕了一个头，额头沾满尘土：“陛下！不是臣不想练新兵，不是臣不想让老卒荣养！”
“实在是......实在是巧妇难为无米之炊啊。”
“驻边的兵力缺口越来越大，防线却越来越长，臣只能让这些本该退役的老卒，一再超期服役，轻伤不下火线。”
“如此一来，伤重病残也不能休息，最终只能在此苟延残喘。”
李彻心颤了颤，转而看向眼前这些老兵，默然无语。
说起来，这件事他的责任也很大。
西北军非是自己的嫡系，乃是庆帝旧部。
李彻登基之后重编军队，整顿诸镇，却唯独对西北不加干涉。
除了粮饷照常外，从未提过要调整将领，也未曾大规模安插新兵入营。
之所以这样做，就是怕马靖误会自己卸磨杀驴，清除异己。
可没想到，自己出于政治上的考虑，却让西北军的处境越发艰难。
“臣明白，陛下是怕操之过急，引起不安。”
马靖再次深深伏地，肩膀不住耸动：“可陛下，边关不等人，吐蕃的刀箭不等人！”
“臣不惧死，可眼看着麾下儿郎一年比一年老，能战者一年比一年少，防线如同一个四处漏风的破屋子......臣实在是不能再等了，也不敢再等下去了！”
“这才出此下策，冒死以私信邀陛下前来，让陛下亲眼看看西北军面临的困境。”
“臣欺君罔上，又引陛下至这等污秽之地，罪该万死！”
“西北军青黄不接，已到了危急存亡之秋。臣......恳请陛下，改编重组西北军，另选统帅！”
话音落下，老兵营里一片死寂。
李彻站在原地，一动不动。
毡帽的阴影遮住了他上半张脸，看不清具体表情。
和李彻来之前想的不同，马靖的难言之隐其实就是时间。
时间让士兵无法避免地走向衰老，又在历史遗留问题与微妙君臣的关系影响下，产生了如今的恶果。
一支平均年龄三十五岁以上的军队，还充斥着大量伤病残弱老卒。
即便战斗经验再丰富，意志再顽强，又能保持多久的战斗力？
面对来自高原的强敌，这样一支白发军，真的能守住大庆的西大门吗？
沉默在污浊的空气中蔓延，不知过了多久，李彻终于开口：
“马靖。”
“臣在。”马靖浑身一颤。
“你确实有罪。”
“知情不报，直至事态危急方以僭越之法上达，此罪一。”
“治军无方，致令西北军力衰朽至此，此罪二。”
马靖身体伏得更低，几乎蜷缩起来。
“但是。”李彻话锋一转，语气依旧冰冷，却多了一丝复杂的意味，“朕的罪过不比你的小。”
马靖激动道：“陛下为何这么说，您何错之有？”
李彻轻叹道：“你敢在朕面前说出方才那番话，朕如何不敢承认自己的罪过？”
他向前走了两步，站到马靖身前：“你给朕看了西北军的脓疮，很好，这便是迈出了最艰难的一步。”
“现在告诉朕，除了要兵，西北军还需要什么？”
“怎么才能让这栋屋子不漏风，让这些老卒......不会白白老死在荒凉之地？”
“臣口说无凭。”马靖的声音依旧沙哑，“臣恳请陛下，移步再看几处。”
李彻深深看了他一眼，没再说话，只是点了点头。
一行人默默退出这间令人窒息的屋子，重新没入兰州城的街巷。
马靖带着众人穿行在迷宫般的土墙与巷道之间，约莫一刻钟后，来到内城西北角的一片区域。
这里矗立着几座夯土圆顶建筑，形制与民居截然不同。
外围有低矮的土墙环绕，墙头设有简陋的望楼，门口有士卒值守。
乃是城中的军粮仓所在。
值守的士兵看到马靖，虽对李彻这些陌生人感到疑惑，但仍迅速放行。
马靖没有多解释，径直推开木门。
一股混合着谷物陈旧气息的空气涌出，仓内十分昏暗，只有墙壁高处几个狭小的透气孔透入些许星光。
马靖示意亲兵点亮火把，火光跳跃着照亮了仓内的景象。
仓房很大，但却很空。
靠近门口的区域，整齐堆叠着一些麻袋，数量远远不足以填满仓内空间，仅仅占据了不到四分之一的角落。
更多的区域是空荡荡的，露出泥土地面，上面散落着零星的谷粒和草屑。
李彻走上前，随手从一个麻袋破口处捻出几粒谷物。
是粟米，也就是小米。
色泽暗淡，颗粒瘦小，夹杂着不少未脱尽的谷壳和砂石。
他又走到另一堆麻袋前，问道：“这些都是粟米？”
马靖低声说：“有一些麦，还有少许豆。”
李彻解开一个麦袋，麦粒同样品相不佳，干瘪者多，饱满者少，同样杂质颇多。
豆子则更显陈旧，怕是岁数比自己都大。
“存量几何？可供全军食用多久？”
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