酒盏在青玉案上轻叩三声，许知易忽然抬眸望向庭中那株垂丝海棠。夜风掠过枝头，惊落几片花瓣，正巧飘进张清元面前的酒盏里。
"张兄这故事编得有趣。"许知易屈指弹飞沾在袖口的落花，"只是不知，你口中这些皇室秘辛，是从户部账册里看来的，还是..."他忽然瞥见苏木发间凤钗垂落的东珠轻颤，话锋一转，"从哪本野史里抄来的？"
苏木握筷的手倏地收紧，竹筷在鲈鱼脍上戳出个窟窿。张清元却抚掌大笑："许兄若不信，不妨问问六王爷——"他指向正在莲池边逗弄三脚蟾蜍的苏沛贤，"三年前青州赈灾的三十万两白银，最后进了哪位皇亲的私库？"
"放肆！"苏木突然拍案而起，袖中金丝软甲撞翻酒壶。琥珀色的逍遥醉在青砖上蜿蜒成蛇形，映出她眼底翻涌的帝王威压——那本该是女帝独有的气度。
张清元瞳孔微缩。三脚蟾蜍突然蹦上琴案，鼓膜震动发出刺耳鸣叫："本尊嗅到龙涎香了！这味道分明是..."
"闭嘴！"苏锦绣慌忙捂住蛤蟆的嘴，腕间金铃晃出封印咒纹。少女指尖扫过苏木袖口时，金线暗绣的九爪蟠龙纹在月光下一闪而逝。
许知易的春秋刀无声出鞘半寸。刀光掠过张清元脖颈时，带起一缕断发："张兄可知，上一个离间帝君与女帝的人，现在坟头草已经三丈高了？"
"许兄慎言！"曹晟的焦尾琴第七弦突然崩断，"帝君之位空悬多年，哪来的..."
话音未落，大陆突然从食案下钻出，翡翠龟甲上浮现出大乾疆域图："吵什么吵！本尊三百年前就看透了，你们这些两脚兽争来夺去，最后还不是要埋进土里？"它叼起块芙蓉酥慢悠悠爬走，"姓许的小子，记得给本尊留壶仙人寐。"
庭中剑拔弩张的气氛被这老龟搅得七零八落。苏木趁机拽住许知易衣袖，指尖无意识划过他腕间某道浅痕——那是三日前女帝批红时溅落的朱砂，偏他此刻毫无察觉。
"稍安勿躁，别。"她压低声音，却忘了变换女帝在御书房训诫重臣时特有的顿挫腔调，"五姓八宗最擅长的就是..."
"你这语气，倒像是代陛下训话？"许知易忽然转头，夜风掀起苏木束发的青玉冠缨，露出后颈处一抹淡金纹印——那是皇室宗亲沐浴龙池后方能显现的夔龙暗纹，一闪而逝，许知易从未见过这类纹印，自然无从辨识。
苏木疾退三步撞翻烛台，火光舔舐帷幔的瞬间，许知易的刀鞘已挡开飞溅的火星。
"许兄倒是熟稔救人之法。"张清元阴阳怪气地抚掌，目光却死死盯着苏木腰间松脱的玉佩。
三脚蟾蜍突然蹦到琴案上，鼓膜震出尖锐颤音："本尊三百年前见过类似把戏！当年漠北..."它被苏锦绣用芙蓉酥堵住嘴。
许知易的瞳孔微微收缩。这些零碎的线索在他脑海中忽明忽灭：苏沛贤私库里的鲛珠贡品、苏木脱口而出的朝堂秘闻。
"夜深了。"他突然收刀归鞘，抓起案上最后半壶仙人寐，"苏木，咱们该回府了。"
...
...
翌日。
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###帝京沸反
许知易斩林羡仙的消息，比春雷更快炸响帝京。天光未亮，街巷已沸。茶铺檐角悬的铜铃被晨风撞得叮当，却压不住堂内七嘴八舌的喧闹。
“听说那林羡仙的脑袋，是被春秋刀挑着飞出三丈远！”跑堂的拎着铜壶穿梭，衣襟沾了茶渍都顾不上擦。
临窗的老茶客嘬了口碧螺春，茶盏往榆木桌上一磕：“要我说，五姓八宗那帮龟孙，早该有人收拾！”
街对面赌坊的朱漆门板刚卸下，已有赌棍攥着银票往里挤。柜台前悬着块新漆木牌，墨迹淋漓写着赔率——"五姓八宗三日内复仇，一赔五；半月内刺杀，一赔三；忍气吞声，一赔二十"。
“押一百两刺杀！”绸缎庄王掌柜拍出银票，袖口金线绣的貔貅随动作狰狞，“那帮世家最重脸面，断咽不下这口气。”
蹲门槛啃烧饼的脚夫嗤笑：“脸面？去年楚家在青州活吃流民时怎不讲脸面？要我说，许大人这是替天行道！”
争执声惊起檐上灰鸽，扑棱棱掠过醉仙楼飞檐斗拱。二楼雅间，几个江湖客推开雕窗，酒气混着荤话喷涌而出：“许知易这刀痛快！比春风楼的姐儿解衣带还利索！”
...
东城槐花巷深处，褪色的朱门"吱呀"开合。曹晟缩着脖子跨过门槛，青砖缝里钻出的野草蹭脏了锦靴。三个月前这笼子里还养着八哥画眉。
正堂帘子一挑，张元清闪身出来，玄色官服下摆沾着泥点——这是今早翻墙时蹭的。他冲曹晟比个噤声手势，指了指西厢房。
曹德庸正对窗枯坐。案头鎏金香炉早当了，此刻燃着市井粗制的线香，熏得他眼角发涩。窗外那株西府海棠倒是开得艳，只是再无人打理，残红落满青石砚。
“父亲……”曹晟刚开口就被截断。
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