帝京城南，暮色四合。
太白酒楼的酒香似乎还缠绕在曹德庸的衣袍之上，他面色带着一丝酒后的酡红，脚步虽稳健，却也透着几分微醺的慵懒，回到了这座略显清寂的小宅院。
梧桐树的叶子早已凋零殆尽，光秃秃的枝干在寒风中显得格外萧瑟，映衬着这冬日的冷冽。
曹德庸望着这了无生机的景象，不由自主地拢了拢衣袖，低语一声：
“今年的凛冬，怕是不好过了。”
身后的管家黄老，连忙上前，小心翼翼地为他披上一件厚实的棉衣，关切道：
“老爷，天寒地冻的，您以后上朝，可要记得多带件衣裳，免得受了寒。”
曹德庸闻言，笑了笑，摆手道：
“无妨，喝了点酒，身上暖和着呢，再说了，我好歹也是臻象宗师，区区严寒，算得了什么，这大乾又不是苦寒漠北，冻不死人的。”
管家也跟着笑了笑，眼角的皱纹更深了些，又问道：
“老爷，晚饭已经备好了，您看？”
“你们吃吧。”曹德庸摇了摇头，拒绝了晚饭，对于他们这些修士而言，辟谷早已不是难事，但一日三餐，更像是一种习惯，一种对凡俗生活的保留。
这座尚书府邸，出乎意料的空旷冷清，只有两个丫鬟，一位厨娘，加上他和一个老管家，寥寥数人，实在难以想象，这竟是位高权重的礼部尚书，更是垄断党派核心人物的府邸。
“晟儿那小子，在学府里表现如何？”曹德庸踱步到火炉旁，将手中的酒壶放在炉子上温热，随口问道。
管家黄老，从一旁的食盒里取出一些精致的糕点和坚果，恭敬地递给曹德庸，一边回禀道：
“少爷聪慧是聪慧，也颇为机灵，在学府里也知道背靠天地会，和那些同窗抱团取暖，生活上倒是没什么妨碍，只是…只是修行上，被那些同龄人，一个个地都超越了。”
曹德庸接过糕点，拈起一块放入嘴中，轻轻摇了摇头，语气却带着一丝不易察觉的深意：
“无妨，中规中矩就好，不必强求，那些所谓的天才，看着光鲜亮丽，仿佛注定要称尊做祖似的，但事实往往恰恰相反。”
他顿了顿，眼神变得幽深起来，仿佛能洞穿世事，继续道：
“修行之路，过快则夭，境界越高，看似强大，实则距离死亡也就越近，他们不过是与重暝博弈的…备用棋子罢了，难有什么好下场。”
身居朝堂高位，站在大乾王朝权力漩涡的最中心，很多事情，曹德庸都看得比谁都透彻，也更加心惊。
管家黄老闻言，心中一凛，多年侍奉的经验让他察觉到一丝不同寻常，试探着问道：
“老爷，您是指…人屠许知易？”
曹德庸轻笑一声，仿佛听到了什么笑话，不屑道：
“他？”
“还不够格！”
他放下酒杯，眼神示意管家靠近一些，压低声音道：
“和你说说也无妨，但切记，不可外传半句，人屠的定位，其实不过是个挡箭牌罢了，各方面的挡箭牌，挡五姓七望的明枪暗箭，挡漠北蛮夷的杀局侵扰，挡朝堂群臣对陛下逼婚的压力，他不能，也没资格，真正走到棋局的中心。”
“真正在棋局上与重暝博弈的，唯有那天命九子！而九子之中，又以江浩渺最为…特殊。”
“就在今日凌晨，江浩渺那小子，竟然一举突破凌霄境，直接迈入了仙六上境，当真是个妖孽，无需渡劫，便能轻易破境，若非陛下有意放出消息，恐怕无人知晓。”
曹德庸摇了摇头，语气中带着一丝惋惜，一丝忌惮，还有一丝难以言说的复杂情绪：
“瞧着吧，江浩渺这般锋芒毕露，结局…肯定不会太美丽。”
主仆二人，就着温热的酒，有一搭没一搭地闲聊着，言语间充满了对朝局的洞悉和对未来的隐忧。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了这份宁静。
同僚府邸的一名下人，神色慌张地闯了进来，语气急促而压抑，仿佛带着某种不祥的预兆：
“曹大人！我家老爷托我带句话，‘水火侵掠、草木不生’，让您…赶紧做好准备！”
说完，那名下人迅速从怀中掏出一张面具戴上，遮住了面容，头也不回地匆匆告辞离去。
管家黄老，满脸茫然，完全不解其意，疑惑地看向自家老爷，却发现曹德庸的脸色，瞬间变得阴沉如水，吓人至极。
“黄老。”
曹德庸原本阴沉的脸色，突然又恢复了平静，仿佛刚才的惊惧只是错觉，他端起温热的酒杯，轻抿一口，缓缓开口，语气平静得有些异常：
“我记得你今年八十有三了吧，在我曹府也效力了五十多年了？”
管家黄老，心中升起一股莫名的不安，但还是恭敬地点了点头，眼眸中浮现出几分怅然之色：
“是啊，老爷。”
“我记得三十岁那年，夫人突发恶疾，当时老爷尚且只是个县令，是您慷慨解囊，拿出所有积蓄，替我支付了药费，夫人才能捡回一条命，从那时候起，我就一直追随在您身边，忠心耿耿，从未有过二心。”
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