三更的梆子声穿透夜色，像一把钝刀刺激着陈明的耳膜。他睁开酸涩的双眼，烛光刺得他眼前一片模糊。小桃的身影在纱帐外晃动，像水中的倒影般不真实。
"老爷，热水已经备好了。"她的声音轻得像一片落叶。
陈明撑起身子，骨头里仿佛灌了铅。昨日忙了一天，晚上又看孩子到半夜，陈明是真的累了。
他掐指一算，自己应该睡了不到两个时辰。
小桃递过热巾帕，"老爷脸色看起来不大好，要不要派人到宫里去告个假？"
陈明用热巾敷在脸上，蒸汽中混杂着艾草的味道，稍稍驱散了困意，"不必了，今日上朝还有要事。"
他放下巾帕，眼角余光瞥见铜镜中的自己——双眼微眯，皮肤暗黄，显得精神确实有些萎靡不振。
穿戴朝服时，连手指都有些不听使唤，玉带扣怎么也系不上。
小桃见状连忙上前想要帮忙，但却被陈明挥手拦住。
一是他素来不喜与这些仆人女子近距离接触，免得让对方心生不该有的期望。
二来“男人至死是少年”，虽是一件小事，却也激起了他的胜负欲。
"我自己来。"陈明声音低沉，手指与那精巧的玉扣较着劲。小桃退后两步，低头不语。
终于，玉带扣"咔嗒"一声合上。陈明长舒一口气，额头已沁出细汗。他拿起桌上的茶盏，茶汤微凉，苦涩在舌尖蔓延。
日出软穷，时事不与人同。是故春非我春，夏非我夏，秋非我秋，冬非我冬。
陈明整了整衣冠，大步走向门外。晨风扑面，带着初秋的凉意，让他混沌的头脑清醒了几分。
小厮打着灯笼已在门外等候多时，向他行了个礼以后，便主动在前面带路。
街上灯火零星，金陵城尚未完全苏醒，只有更夫和早起的商贩在街上活动。
行至午门后，陈明留小厮在门外等候，自己独自进入皇城。·
天色微明，朝房内已聚集了不少等待上朝的官员。他们三三两两聚在一起，低声交谈，见陈明走来，皆是拱手行礼。
陈明虽处高位，但并不倨傲，一一回礼之后，来到前方静静地等待着。
点卯如旧有序进行，百官按品级列队行出朝房，走过青石板路，来到奉天殿前。
晨曦中，大殿巍峨壮观，飞檐上的琉璃瓦反射着初升的阳光。
"皇上驾到——"
随着太监尖细的嗓音，虞帝缓步登上龙椅。众臣跪拜行礼，山呼万岁。
"众爱卿平身。"皇帝声音温和，却透着不容置疑的威严。
朝议开始，各部依次奏报。
既有地方官员年终考核“卓异”的评语、京官“京察”的等第，也有官爵子弟承荫袭位的资格审核，以及官员因父母丧事申请离职守孝，还有弹劾徐州将军奏折信封火漆封印不规范，请求皇帝惩处......
俱是些鸡毛蒜皮之事，别说是六部尚书，就是底下的主司多半也都能决断。
如此小事，依然要上奏，恰体现了本朝废丞相后，六部直接对皇帝负责，“事无巨细，咸决于上”的特征。
虞帝或随口应付，或让有司自行决断，只有徐州将军一事，出言申饬。
众臣都觉得，较之先前，皇帝随和了许多。
人到七十古来稀，他太老了。
一天天早起晚睡，陛下早已力不从心了。
迟迟未见臣子请奏，虞帝在魏公公的搀扶下站起身来，看着台下众臣，高声道：“朕年老体衰，以后若无要事，便不设朝会，一应奏折文书，皆由内阁处理。”
说完，也不顾朝臣如何反应，自顾自地回宫去了。
在台下诸臣看来，虞帝此举，是在向他们昭示，圣心所向。
没有人可以阻碍驸马了。
遭逢此事，陈明的内心中正平和，他的脸上无悲无喜，不仅照例去了内阁，与其他五位大学士批阅了奏折，而且比之往常，还多留了些时辰。
末了，还是魏公公过来，说太孙感了风寒，让他早些回去看顾。
陈明自是欣然应允，他微微躬身，“请公公转告陛下，太孙并无大碍，过两天等他身体好利索了，我便带静姝母子入宫探望陛下。”
“驸马爷有心了，老奴一定如实回禀陛下，瞧您神思疲惫，应是累着了，早些回去歇着吧。”
出皇城时，一直在外面等候的小厮似乎有些等着急了，在宫门口不远处左右徘徊，不住地向里边张望，偏又不敢靠得太近。
直至看到自家主子从里面出来，他方才松了一口气。
出门时天还未亮，回去时日已正中。
冬天的阳光确实与旁的季节不同，它温和而含蓄，像一层柔软的纱轻轻覆在皮肤上。
光线斜斜地穿透清冷的空气，少了灼热的锐气，多了几分慵懒的抚慰。
今日的天好，街上的人也显得多了一些。他们裹着厚实的冬衣，步伐却比往日轻快，像是被这难得的晴日解开了某种无形的束缚。
阳光把每个人的影子拉得修长，在石板路上交错重叠，像一幅流动的剪纸画。
街角卖烤板栗的老人掀开了铁桶，白蒙蒙的热气立刻裹着甜香涌进光里。
几个孩子围着糖葫芦摊转悠，玻璃般的糖壳在阳光下透出诱人的琥珀色。就连平日里总是匆匆低头赶路的贩夫走卒，此刻也会在过天桥时稍稍驻足——栏杆上的冰凌正在滴水，每一滴都坠着一个小小的太阳。
这样的好天气里，连寒意都显得干净透彻。
风吹过来，不再是刀割般的冷，反而带着阳光晒过的清爽，让人忍不住深吸一口气。
鸽子们最知道享受，成群地蹲在屋檐下的木栏杆上，把自己摊成毛茸茸的圆球，偶尔扑棱翅膀时，翎羽间会抖落一串细碎的金粉。
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
大虞当兴，兴在陈明。（本卷完）
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