民国初年，天津卫。
初春时节，津门桃红柳绿，春意盎然。法租界的一座小洋楼内，却是一片愁云惨雾。这座小洋楼的主人是法租界警探长方俊生的三姨太，她正伏在二楼的栏杆上，哭得梨花带雨。方俊生闻讯赶来，见三姨太哭得伤心，忙不迭地上前安慰。三姨太见到方俊生，更是悲从中来，一五一十地哭诉起来。
原来，三姨太昨天去戏园子看戏，一直到深夜才回来。今天早上，她像往常一样，去后院赏花，却发现花丛里躺着一具男尸，正是她豢养的一名花匠。三姨太说，这名花匠名叫阿福，为人老实巴交，平日里也不曾得罪什么人，不知是哪个丧心病狂的凶手下了毒手。
方俊生让巡捕封锁了现场，自己则带着助手阿强上楼勘察。这栋小洋楼共有三层，二楼是客厅和卧室，三楼是书房和杂物间。方俊生和三姨太来到案发现场，眼前的景象让他不禁皱起了眉头。只见阿福穿着一身粗布衣裳，面朝下趴在地上，身旁是一丛绚烂的蝴蝶兰。阿福的后脑勺有一个血洞，鲜血染红了身下的泥土。
方俊生仔细检查了一遍，没有发现什么有价值的线索。他让阿强把阿福的尸体抬走，准备带回警局进一步检验。三姨太见方俊生要走，忙叫住他，说阿福昨晚曾给自己送过一碗夜宵，那碗夜宵此刻还在厨房里，不知会不会有什么线索。
方俊生闻言，立刻来到厨房，见灶台上果然放着一碗已经凉透的莲子羹。他拿起勺子尝了一口，眉头不禁皱了起来。这碗莲子羹又苦又涩，难以下咽。三姨太解释说，这是自己特意吩咐阿福熬制的，因为最近自己有些上火，所以让阿福在莲子羹里多放了一些黄莲。
方俊生闻言，若有所思地点了点头。他让阿强把莲子羹带回警局化验，自己则留在小洋楼里，和三姨太闲聊起来。三姨太名叫秀兰，原本是戏园子里的一个红角儿，后来被方俊生一眼看中，赎身纳为了三姨太。秀兰虽然成了姨太太，但一直忘不了唱戏，所以经常深夜才归。
方俊生和秀兰聊了一会儿，见没什么有价值的信息，便起身告辞。他刚走到门口，忽然想起什么似的，又转身问秀兰：“你家里可曾养过什么宠物？”秀兰闻言一愣，随即摇了摇头。方俊生见状，也没再多问，转身离开了小洋楼。
回到警局，方俊生立刻让法医对阿福的尸体进行了检验。检验结果显示，阿福是死于重物击打导致的颅脑损伤，凶器应该是一把铁锤之类的钝器。另外，法医还在阿福的指甲缝里发现了一些泥土和花瓣的碎屑，应该是在挣扎时留下的。
方俊生拿着化验报告，陷入了沉思。他总觉得这个案子有些蹊跷，但又说不上来哪里不对劲。就在这时，阿强拿着莲子羹的化验报告走了进来。报告显示，莲子羹里除了黄连之外，还含有大量的巴比妥成分。这是一种常用的安眠药，过量服用会导致昏迷甚至死亡。
方俊生见状，心中顿时有了计较。他立刻让阿强带人去戏园子，把秀兰昨天接触过的所有人都带回来审问。自己则带着另一队人马，去了秀兰常去的一家首饰店。这家首饰店的老板是秀兰的旧相识，两人一直保持着秘密的情人关系。
方俊生来到首饰店，见老板正在柜台里擦拭首饰。他说明来意，老板顿时脸色大变，连连摆手说自己昨晚没见过秀兰。方俊生见状，也不跟他废话，直接让人把他带回了警局。
审讯室里，老板一开始还百般抵赖，但方俊生拿出一份化验报告，他的脸色顿时变得煞白。原来，这份报告是秀兰昨天佩戴过的一枚戒指的化验结果。戒指上残留了一些微量的安眠药粉末，和莲子羹里的成分一模一样。
老板见状，知道再也抵赖不过，只好如实招供。他说自己昨晚确实见过秀兰，但两人只是简单地聊了几句，并没有发生什么。秀兰离开时，确实显得有些疲惫，但自己并不知道她服用了安眠药。
方俊生闻言，心中顿时有了计较。他让阿强继续审问老板，自己则带着化验报告回到了案发现场。他仔细检查了现场的花丛，终于在蝴蝶兰的叶片上发现了一些微小的划痕。这些划痕应该是铁锤在击打阿福时，溅起的泥土和花瓣留下的。
方俊生心中一动，立刻让人把花丛里的泥土全部挖出来，仔细筛选。经过一番搜寻，终于在泥土中发现了一把沾满血迹的铁锤。铁锤的柄部还刻着一个小小的“兰”字，应该是秀兰的私人物品。
证据确凿，方俊生立刻让人把秀兰带回了警局。审讯室里，秀兰一见到铁锤，顿时脸色大变。她知道自己再也无法抵赖，只好如实招供。
原来，秀兰虽然成了姨太太，但一直忘不了唱戏。她和首饰店的老板一直保持着秘密的情人关系。昨晚，秀兰在戏园子里唱完戏后，又去了首饰店和老板幽会。两人一直缠绵到深夜，秀兰才依依不舍地离开。
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