馒头庵的清晨总是在木鱼声中开始。
智能儿跪在蒲团上，双手合十，嘴唇机械地蠕动着。她十五岁，却已在这庵堂度过了十三个春秋。晨曦透过窗棂，在她光洁的额头上投下一道淡淡的影子。她的眼睛低垂着，长长的睫毛在脸颊上投下浅浅的阴影，但若有人仔细观察，便会发现那双眼睛里没有半点佛门弟子应有的虔诚。
“智能儿，今日的早课做完了吗？”一个温和却带着不容置疑的声音在她身后响起。
智能儿迅速调整表情，转过身，恭敬地低下头：“师傅，已经诵完三遍《金刚经》了。”
净虚师太满意地点点头。她约莫五十来岁，面容慈祥，一身灰色僧袍洗得发白，手中挂着一串紫檀木念珠。不了解的人见了，定会以为这是一位德高望重的比丘尼。只有智能儿知道，那串念珠是荣国府王夫人去年送的，价值不下百两银子。
“好，随我进来，有话对你说。”净虚转身走向内室。
智能儿跟在后面，心微微提起。每次师傅单独叫她谈话，总没什么好事。不是要她记下哪位大人的喜好，就是要她记住某位夫人的生辰。
内室里香烟缭绕，布置简单却透着雅致。墙上挂着不知哪位名家的山水画，案几上摆着一套白瓷茶具——那是去年江南织造家的夫人送的。
净虚在椅子上坐下，示意智能儿也坐。
“下月初三，荣国府贾母做寿，我们要去贺寿。”净虚缓缓说道，眼睛却锐利地观察着智能儿的神情，“你与宝玉、秦钟他们也算旧识，到时多走动走动。”
智能儿的心跳快了一拍。秦钟这个名字像一颗石子投入平静的湖面，在她心中激起圈圈涟漪。她想起了去年在荣国府花园里偶遇的那个清秀少年，想起了他那双清澈的眼睛和腼腆的笑容。
“师傅，我们是出家人，与男客过多接触恐怕不妥...”智能儿轻声说。
净虚笑了起来，那笑声温和却让智能儿背脊发凉：“傻孩子，佛门普度众生，何分男女？况且我们与贾府素有来往，你小时便常在他们内宅走动，有什么不妥？”
智能儿低下头，不再言语。她知道，师傅决定的事，从不容她反驳。
“对了，”净虚忽然想起什么，“你如今也大了，该多学些诗书礼乐。我让人从外面买了些书来，你闲暇时看看。”她指了指角落一个精致的木箱。
智能儿打开箱子，里面整整齐齐码着十几本书。她随手拿起一本，是《西厢记》，再往下翻，《牡丹亭》、《长生殿》...全是些才子佳人的戏文。她的脸微微发热，心中涌起一股说不清道不明的感觉。
“这些书...”她犹豫着。
“都是些雅致的戏文，”净虚说得轻描淡写，“荣国府的小姐们常看的。你多了解些，与她们说话也能投缘。”
智能儿看着师傅慈祥的面容，忽然感到一阵寒意。她想起去年夏天，师傅带她去忠顺王府，那位年过半百的王爷看她的眼神；想起上个月，师傅有意无意提起江南盐政家的公子尚未婚配...
她似乎明白了什么，又不敢细想。
净虚离开后，智能儿独自在庵堂后院发呆。后院有棵老槐树，据说是前朝栽下的，枝干虬结，遮天蔽日。智能儿小时候最喜欢爬到树上，从高处看庵墙外的世界。那时她总幻想，墙外一定是自由广阔的天地。
“智能儿姐姐！”一个小尼姑跑来，是今年刚来的小徒，才十一岁，叫慧明，“前院来了位张施主，师傅让你去奉茶。”
智能儿皱皱眉：“哪位张施主？”
“就是经常来的那位，张员外家的。”慧明压低声音，“听说他家公子看上了李家的女儿，可李家已经许了张家对门的赵家...”
智能儿明白了。这又是来说亲事，请师傅“帮忙”的。这种“忙”，师傅帮过不止一次。去年那桩金哥的事，她至今还记得清清楚楚。
金哥是长安县李员外的女儿，已许配给守备之子。谁知被府尹的弟弟看上，李员外贪图权势，想悔婚，托到净虚这里。净虚借着与王夫人的关系，假托贾府的名义施压，硬是逼得守备家退了亲。结果金哥是个烈性子，得知自己被许给府尹弟弟做妾，一条白绫吊死了。守备之子闻讯，也投河殉情。两条年轻的人命，换来的是净虚枕头下那张三千两的银票。
智能儿记得师傅拿到银票时的表情——那不是愧疚，而是得意。她甚至对智能儿说：“看到了吗？这就是权势的好处。我们虽是出家人，也要懂得顺势而为。”
“智能儿姐姐，你怎么了？”慧明拉拉她的袖子。
智能儿回过神，勉强笑了笑：“没什么，我这就去。”
前院禅房里，张员外正与净虚低声交谈。智能儿端着茶进去时，听到只言片语：“...只要师傅能促成此事，五百两香火钱不成问题...”
净虚看到智能儿，立刻停下话头，换上慈祥的笑容：“智能儿，把茶放下就出去吧。我与张施主谈些佛理。”
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