四、元宵夜宴
真正让宝钗心里凉透的，是那一年的元宵夜宴。
正月十五，荣国府大花厅上，张灯结彩，摆了几十桌酒席。贾母歪在暖阁的榻上，身边放着一张高几，设着璎珞花瓶香炉，榻旁另设一小桌，摆着酒杯匙箸。
那是贾母自己的席。
王夫人、邢夫人带着媳妇们在下面伺候，李婶娘、薛姨妈两位亲戚坐了上席——这是礼数，亲戚为上，主人为下。可贾母榻旁那一桌，坐着谁呢？
宝琴。湘云。黛玉。宝玉。
四个人，围着小桌，挨着贾母坐。每上一道菜，先捧给贾母看，贾母喜欢的，就留在小桌上尝一尝，然后命人放到他们四人席上。作者特意写了一句话：“只算他四人是跟着贾母坐。”
宝钗坐在哪里？
西边一路。和李纹、李绮、邢岫烟、迎春、探春、惜春一处。
她端着茶盏，远远望着那一桌。宝琴挨着贾母，不知说了句什么，贾母笑得前仰后合，伸手摸了摸宝琴的脸。湘云笑得拍手，黛玉抿着嘴笑，宝玉手舞足蹈地比划着什么。
那桌上有说有笑，暖得像一盆炭火。
她这一桌呢？迎春闷声不响，惜春低着头摆弄衣带，李纹李绮是客，不熟，无话可说。岫烟倒是想说话，可也不知道说什么。
宝钗垂下眼，茶盏里的茶凉了，她也没喝。
她想起来，前几日宝琴刚来的时候，贾母亲自交代王夫人：“这孩子我养活定了。”还逼着王夫人认了干女儿，把宝琴搂在自己屋里睡，连宝玉都没这个待遇。她去找宝琴说话，一掀帘子，看见宝琴睡在贾母身后，还没醒。贾母的床上，那是多要紧的地方？
她想起自己刚来那年，也曾被人称赞“稳重和平”，也曾被贾母亲自过十五岁生日，也曾被人议论“金玉良缘”。可那又怎样？
她终究是外人。
宝玉是贾母的孙子，黛玉是贾母的外孙女，湘云是贾母的侄孙女，宝琴是贾母认的干孙女——哪一个不是“孙”字辈的？哪一个不是贾母的“自己人”？
她薛宝钗，只是王夫人的外甥女，薛家的女儿，客居在此的亲戚。
亲戚，就该有亲戚的本分。
五、例外之外的例外
有人会问：不对呀，刘姥姥进大观园那次，宝钗不是也坐在主桌上吗？
是的。那一次，宝钗确实上主桌了。
那天贾母带着刘姥姥逛大观园，逛到缀锦阁，摆了宴席。上面两榻四几，是贾母和薛姨妈；下面一椅两几，是王夫人；东边是刘姥姥；西边是史湘云第一，宝钗第二，黛玉第三，迎春、探春、惜春依次下去，宝玉在末。
那一次，宝钗坐在湘云之后、黛玉之前。
可那一次的规矩，和平时不一样。
那日有外客。刘姥姥虽是村妪，却是贾母亲自邀请的“亲家”，座上之宾。薛姨妈是贾母的亲家，又是长辈，自然与贾母平起平坐。宝钗是薛姨妈带来的女儿，客人家的孩子，在礼数上高于主人家的孩子。
至于三春姐妹，那是主人家的孩子，自然要往后排。
那叫“主客排名”，不是“宠爱排名”。
等刘姥姥走了，外客散了，一切又归原位。日常家宴，贾母身边还是那四个人——宝玉、黛玉、湘云、探春。湘云不在的时候，换上迎春或惜春。来来去去，换了一圈人，永远轮不到薛宝钗。
有一次，探春私下里问过宝玉：“宝姐姐怎么总不跟咱们一桌？”
宝玉挠挠头：“她……她跟太太吃吧？”
探春没再问。可她心里明白，不是宝钗跟王夫人吃，是贾母的桌上，只有四个人。
那四个座位，像四道无形的墙。
六、暖阁内外
转过年来，又到元宵。
这回的宴席设在暖阁里。贾母亲自分派座位：“都不要拘礼，只听我分派你们就坐才好。”
她让薛姨妈和李婶娘上坐——那是亲戚的礼数。她自己西向坐了，叫宝琴、黛玉、湘云三人紧依左右坐下。然后对宝玉说：“你挨着你太太。”
宝玉一愣。往常家宴，他都是跟着贾母坐的，从没跟王夫人坐过。可贾母发了话，他也只得坐到王夫人身边去。
宝钗呢？
宝钗和迎春、探春、惜春坐在西边，挨次下去，再下面是尤氏、李纨带着贾兰，横头是贾蓉之妻。
她坐在那里，远远望着贾母那一桌。宝琴挨着贾母的左边，黛玉挨着右边，湘云挨着黛玉。三个人把贾母围在中间，像三朵花围着花蕊。
宝玉坐在王夫人那一桌，隔着一道屏风似的，跟这边井水不犯河水。
凤姐儿在下面伺候着，忽然说了一句话：“宝玉，别喝冷酒，仔细手颤，明儿写不得字，拉不得弓。”
宝玉说没喝冷酒。
凤姐儿笑道：“我知道没有，不过白嘱咐你。”
这话说得没头没尾，旁人只当是玩笑。可宝钗听出来了——刚才宝玉敬酒的时候，黛玉把自己的酒杯递到宝玉唇边，宝玉就着她的手喝了。那一幕，满桌子的人都看见了。凤姐儿这是打岔呢，把大家的注意力岔开，免得冷场。
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