在一个破旧的小城中，有一间摇摇欲坠的小平房，那里住着两个小女孩，一个叫李李曼，一个叫周曼。她们没有父母的呵护，没有舒适的家，但她们拥有彼此，这是她们在这艰难世界中最坚实的依靠。
李李曼是个瘦小的女孩，她有着一头略显枯黄却柔顺的头发，眼睛大大的，总是透着一种与年龄不符的坚韧。周曼则相对圆润一些，脸蛋红扑扑的，笑起来有两个小酒窝，她的头发短短的，像个假小子，性格比李李曼更加开朗活泼。
她们的父母在一场意外中离世，只留下了她们和一屁股的债务。亲戚们都像躲避瘟疫一样避开她们，生怕被牵扯进这无底的债务深渊。于是，两个小女孩就这样被无情地抛进了生活的苦海里。
刚开始的时候，她们甚至不知道如何维持生计。家里的米缸很快就见了底，李李曼翻遍了家里的每一个角落，只找到了几枚硬币。周曼看着李李曼紧皱的眉头，轻轻地拉了拉她的衣角，说：“姐姐，我饿。”李李曼抱紧了周曼，忍住眼眶中的泪水，说：“妹妹，别怕，姐姐会找到吃的。”
李李曼拿着那几枚硬币去了市场。她在市场里转了一圈又一圈，看着那些食物，却觉得每一样都贵得离谱。最后，她在一个卖馒头的摊位前停下了脚步。摊主是个和善的老奶奶，看到李李曼一脸的窘迫，问道：“小姑娘，你要买馒头吗？”李李曼怯生生地点了点头，把手中的硬币递了过去，说：“奶奶，我只有这么多钱，能给我几个馒头吗？”老奶奶看了看硬币，又看了看李李曼，叹了口气，把几个馒头放进了一个袋子里递给她，说：“孩子，拿去吧，这些够你们吃一顿了。”李李曼感激涕零，不停地向老奶奶道谢。
回到家后，周曼看到馒头，眼睛一下子亮了起来。她迫不及待地拿了一个就往嘴里塞，边吃边说：“姐姐，真好吃。”李李曼看着周曼狼吞虎咽的样子，自己却没有胃口。她知道，这几个馒头吃完了，明天又该怎么办呢？
为了活下去，李李曼决定去找工作。她挨家挨户地去问，有没有人需要帮忙。可是，大家看到她只是个孩子，都拒绝了她。有的甚至还嘲笑她，说她不自量力。周曼看着李李曼一次次碰壁，心里很难过。她对李李曼说：“姐姐，我们不去找工作了，我不想看到你被人欺负。”李李曼摸了摸周曼的头，说：“妹妹，我们如果不工作，就没有饭吃，没有地方住啊。”
终于，在一家小餐馆里，老板看李李曼实在可怜，答应让她在店里帮忙洗碗。李李曼高兴极了，她知道，这是她们生活的转机。每天，李李曼早早地就来到餐馆，开始了一天的工作。那些油腻的碗碟堆得像小山一样高，李李曼的小手在冰冷的水里泡得通红，洗洁精的味道呛得她不停地咳嗽。但是，她从来没有抱怨过一句，因为她知道，每洗一个碗，她就能多挣一点钱，就能给周曼买一个馒头，或者一块糖。
周曼也没有闲着。她每天在家里打扫卫生，把那间小平房收拾得井井有条。她还会去外面捡一些别人丢弃的瓶子和废纸，拿去废品回收站换钱。虽然每次换来的钱不多，但积少成多，也能帮上一些忙。
有一天，周曼在捡废品的时候，被一群调皮的孩子围住了。他们嘲笑周曼是个捡破烂的穷丫头，还把她辛辛苦苦捡来的瓶子踢得到处都是。周曼哭着去追那些瓶子，却被一块石头绊倒了，手掌和膝盖都擦破了皮。当她一瘸一拐地回到家时，李李曼看到她这个样子，心疼极了。李李曼一边给周曼处理伤口，一边流着眼泪说：“妹妹，都是姐姐没用，让你受委屈了。”周曼却擦了擦眼泪，说：“姐姐，我没事，我们一定能过得越来越好的。”
随着时间的推移，李李曼在餐馆里的工作越来越熟练。老板也开始让她做一些简单的配菜工作。李李曼很珍惜这个机会，她利用休息时间学习各种菜品的配菜方法，向厨师们请教。她的努力得到了回报，老板给她涨了工资。
周曼也不甘示弱。她看到学校门口有很多卖小零食的摊位，就想到了一个主意。她用自己积攒的一点钱，买了一些材料，在家里制作一些简单的小零食，比如糖渍山楂、手工饼干之类的，然后拿到学校门口去卖。刚开始的时候，生意并不好。很多同学都不相信她做的零食好吃。但是，周曼没有放弃。她把自己做的零食分给同学们免费品尝，渐渐地，有同学开始喜欢上了她做的零食，生意也慢慢好了起来。
日子就这样一天天过去，李李曼和周曼的生活逐渐有了起色。她们还清了一部分债务，家里也添置了一些简单的生活用品。然而，命运似乎并不打算就这样放过她们。
有一天，餐馆的老板突然告诉李李曼，由于生意不景气，他不得不辞退一些员工，很不幸，李李曼就在其中。李李曼听到这个消息，如遭雷击。她苦苦哀求老板，说自己可以少拿工资，甚至可以做更多的工作。可是，老板无奈地摇了摇头，说：“孩子，不是你做得不好，实在是店里撑不下去了。”
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