马德里的黄昏依旧金碧辉煌。
十五年过去了，这座曾经令卡洛琳娜痛彻心扉的城市，如今又一次展现在她面前。夕阳的余晖洒在巴洛克式的建筑上，为一切都蒙上了一层怀旧的色彩。
"欢迎回来，德·席尔瓦女伯爵。"港口的迎接官员态度恭敬，"国王陛下特意下令，为您准备了专门的车队。"
卡洛琳娜看着眼前的马车，嘴角浮现出一丝讽刺的微笑。十五年前她也是坐着这样的马车逃离马德里，而今天，她又将以胜利者的姿态重返王宫。
"真是讽刺，"她身边的安娜·罗德里格斯低声说，"那些曾经想要你命的人，现在却要给你铺红毯。"
"因为他们需要我，"卡洛琳娜平静地说，"西班牙需要我。"
确实如此。此时的西班牙帝国正处于风雨飘摇之中。三十年战争的创伤还未痊愈，各方势力已经开始为即将到来的王位继承战争暗中布局。而在遥远的东方，李修然带来的消息更是令马德里的大臣们坐立不安：工业革命的前奏已经在英国悄然响起。
马车缓缓驶入王宫。
菲利普四世仍然保持着他惯有的威严，但眼角的皱纹暴露了岁月的痕迹："亲爱的卡洛琳娜，这些年你在东方的成就，朕都听说了。"
"陛下过奖，"卡洛琳娜行了一个标准的宫廷礼，"一切都是为了西班牙的荣光。"
"说说看，"国王示意她起身，"你准备如何帮助我们的帝国度过难关？"
卡洛琳娜取出一份厚重的文件："这是我为西班牙准备的改革方案。包括航海贸易、军事体制、工业发展等各个方面。"
就在这时，一个阴沉的声音突然响起："请原谅我的唐突，陛下。但让一个...海盗来指导帝国的改革，是否有些不妥？"
德·托莱多公爵冷冷地站在那里。这位枢密院重臣，正是当年陷害德·席尔瓦家族的主谋之一。
"托莱多公爵，"卡洛琳娜转身，目光如刀，"十五年了，你还是一如既往地短视。正是你们这样的人，才让西班牙在新时代的浪潮中日渐式微。"
"大胆！"托莱多怒喝，"你这个叛逃者，也配议论国事？"
"够了！"菲利普四世打断了他们的争执，"卡洛琳娜，继续说你的计划。"
卡洛琳娜从容不迫地展开了她的构想：首先改革海军体系，引入新式战舰设计；其次改造商业航线，建立更高效的贸易网络；最后，也是最重要的，开始在选定的港口城市引入新式工业。
"这些技术...都是从东方来的？"国王若有所思。
"不，陛下，"卡洛琳娜微笑，"这些都是未来。"
托莱多冷笑："异想天开！你以为仅凭几张图纸就能改变帝国的命运？"
"不止是图纸，"卡洛琳娜看向窗外，"请看。"
远处的港口，一支庞大的船队正在缓缓驶入。那些船只的设计明显超越了当前的造船水平，每一艘都装备着革命性的新式火炮。
"这是我的船队，也是西班牙的未来，"卡洛琳娜说，"如果托莱多公爵觉得这还不够，不如我们来打个赌？"
托莱多警惕地看着她："什么赌？"
"三个月，"卡洛琳娜竖起三根手指，"给我三个月时间，我要让卡迪斯港的贸易额翻一番。如果做不到，我立刻离开西班牙，永不回返。"
"如果做到了呢？"
"那么，请托莱多公爵放弃枢密院的职位，去美洲殖民地当一名普通的港口官员。"卡洛琳娜的笑容带着寒意，"怎么样，敢赌吗？"
会议厅里一片寂静。所有人都屏住了呼吸，等待托莱多的反应。
"这..."托莱多转向国王，"陛下？"
菲利普四世的眼中闪过一丝玩味："朕准了。这场赌局，正好可以检验卡洛琳娜的能力。"
离开王宫后，安娜忧心忡忡："三个月翻倍贸易额？这恐怕..."
"放心，"卡洛琳娜胸有成竹，"我们早就为此做好了准备。让马库斯去联系那些商人，是时候启动'新航线计划'了。"
在接下来的日子里，卡迪斯港发生了翻天覆地的变化。
首先是码头的改造。卡洛琳娜引入了东方的新式起重机，大大提高了装卸效率。同时，她重新规划了仓储区，采用了更科学的管理方式。
其次是航线的优化。她利用这些年积累的航海数据，规划出了更快捷的航路。新式罗盘和天文仪器的使用，也显着降低了海难的风险。
最关键的是贸易网络的重组。通过与各地商人的合作，她建立起了一个高效的情报系统，能够迅速掌握各地的物价变动和需求变化。
然而，托莱多也没有坐以待毙。
"大人，"他的心腹前来报告，"打探到卡洛琳娜正在秘密修建一种新式船坞，似乎与蒸汽动力有关。"
"蒸汽？"托莱多冷笑，"看来她是想在这里复制东方的那套把戏。去联系工人，我要知道具体的设计图纸。"
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