次日清晨，船暂且靠岸，停在瓦埠湖西岸的中转码头。此地也有一小镇，就称作瓦埠镇。依托着码头，南来北往的来客还算不少，因而这小镇也是麻雀虽小，五脏俱全。纨素和奚笪昨夜在船上晚饭没吃好，船一靠岸，两人就把大件行李依旧放在船舱里，自带着钱袋和贵重贴身的物件，下船来寻小吃。瓦埠湖本地有一名产，称之为玉簪鱼，鱼体纤小且薄，不过二寸许长，活着时呈半透明状，但若被捕捞出水面，就立即通体变成白色，如玉簪一般。玉簪鱼鲜美柔嫩，是皇家年年索取的贡品。此鱼每年二三月间甩籽，到五六月中最为肥美。奚笪是北方人，没见过这种鱼，纨素也是很多年没吃过了。此刻虽不应季，但见竟有小摊在二月里卖玉簪鱼蒸蛋的小吃，又卖吊炉烧饼，两人大为惊喜，寻个角落里避风的小桌，相对坐下，皆握着烧饼暖手，等着摊主给送玉簪鱼蒸蛋过来。奚笪笑道：“这次倒真是不白下船一趟。要说还真是江淮一带的人有口福，才在二月里，就能吃到这样的湖鲜。”纨素却微微皱眉，道：“二月里多吃一口，六月里就只怕得少吃一口了。我小时候依稀记得父亲跟我讲过，玉簪鱼该是二月甩籽的，现在把大鱼都吃了，五六月里哪还有小鱼可吃？”
正说着，摊主送了两个粗瓷大碗来，听见两人的聊天，苦笑叹道：“打渔人家如何还能不懂这个？”将碗放到两人面前，道：“客人请用吧。”便要走开。纨素看了一眼奚笪，向摊主招手道：“老板不妨跟我们说说，这是怎么个讲究？”便从钱袋里摸出一个约摸三钱重的碎银来，放到桌角旁。
那摊主果然坐了过来，收了那碎银，环顾一下周围，低声解释道：“打渔人自然知道道理，鱼甩籽的时候，是不能下绝户网的。不然鱼只会一年比一年少。只是我们如果现在不捞，到六月里不管捞到多少，都要全部进贡。客人有所不知，这玉簪鱼只要出水两个时辰不加处理，就会化成水了。你道这鱼要怎么处理才能保存？有两种法子。或放入豆油中浸，捞出晒干，处理完的鱼呈金黄色；或放入明矾水中浸后晒干，处理完的鱼就是银白色的。每年朝廷要的贡品，多半是以要金黄色的鱼居多。我们打渔人看这鱼却不值什么，只是哪有那么多油去配它？就算要白的，明矾价钱也不贱哪。但本地每年六月中旬，都有监贡使从洛京来，监督渔家捕捞这玉簪鱼进贡。捞上来多少鱼，就得本地渔家白饶出多少油去。年年为着进贡时买油来浸这玉簪鱼，多少人家卖儿卖女，多少人家家破人亡!本地人私下称之为‘破家鱼’。后来，我们渔家人就想了法子，专在这鱼甩籽的二月里，悄悄下网，散到小摊子上卖给客人吃，或自己捞回家吃去，却不敢放到酒肆里卖，只怕来往的客人里有当官的，被他们发现了。这些年果然到了六月里，监贡使再怎样骂人，怎么跺脚，也捞不到几百斤玉簪鱼，更贡不了多少进京了。说到底，人让鱼绝了户，总比鱼让人绝了户强。”说罢便站起来，向两人道：“这是本地生民衣食所系，客官可别说出去。”奚笪忙连声承诺不会。两人面对热腾腾的玉簪鱼蒸蛋，皆默默无语。鱼虽鲜美柔滑，奚笪也觉得有些吃不出味道了。
两人吃过了玉簪鱼蒸蛋，看看时间离开船还早，便在镇上闲逛。奚笪看见一家卖素斋的酒楼，明晃晃挂着牌子叫“慈心斋”，悄悄向纨素笑道：“不知道的还以为是卖佛经佛像的，不然就是卖香的。”纨素也促狭笑道：“看见这酒楼我倒想起来，这船上的饭菜都是鱼鲜和荤菜，昨晚上姜观主她们是怎么吃的？怪不得映玉仙长那么晚还在外面看月亮，只怕是因为晚上没得吃，饿的睡不着。”奚笪道：“不知道她们今日上岸没有？咱们在这馆子里要些斋菜给她们带回去吧。”两人便举步走进这家“慈心斋”，奚笪看水牌点菜，跟伙计吩咐着不要姜葱香料等物。纨素闲的无聊，一回头时，却看见一个熟面孔，竟是庐州城同泽客栈里认得的卢梁。此刻他正坐在慈心斋一楼大堂最深处的一处小方桌上，旁边站着他的小厮东子。她心中一动，疑心大炽，心道“卢梁怎会在此地？他更不会喜欢吃素斋的。”便拽一拽奚笪，踮脚凑近他耳边，轻轻道：“你莫要回头，拿余光扫一扫，你左后方那一桌是不是那个卢梁？”奚笪正专心和伙计敲定了菜式，刚要问及若要外带时如何装菜打包。突然感觉右边纨素攀到他身边，轻轻的呼吸吹到他耳朵上，脸腾得就红了一片。听到纨素的话，定了定神，拿余光一扫，一时不动声色，继续跟伙计说话，却不提打包菜品之事，只假装不经意的点了点头。
两人点完菜，便相携着坐到离卢梁只隔着一桌的窗边小桌。奚笪颇警醒地开始演戏，把包裹丢在桌上，随口便抱怨纨素道：“出门在外，有什么就吃些什么罢了，我瞧你也将就些吧!嫌船上的菜油大，又要吃什么素斋，你平时是那肯吃斋的人吗？亏着这里有这么家馆子，不然事先没有准备，叫我到哪给你寻去？”纨素敷衍地跟着演，道：“我临时想吃，又错在哪里？我爹答应把我许给你的时候，你是怎么答应他的？说得好听，不让我吃半点委屈。现在又不是真买不着素斋，只不过麻烦些，要等一会，你就这么大意见。”奚笪不耐烦道：“只不过等一会？一会等到船要开了你就知道麻烦了!”便向柜上喊道：“烦请给我们把菜打包外带，有砂锅餐具什么的需要另交钱的，我们另交便是。”扭头不跟纨素说话了。纨素也不做声了，靠到椅背上，拿手去捏眉心，一副被气到头疼的样子。耳朵却悄悄竖起，听卢梁那桌的动静。
只听卢梁正跟他的小厮抱怨道：“扬州是三月三开凤鸣大会，你是从哪打听的二月二十三？害咱们急匆匆从庐州跑出来。要不是官船上别的江湖人告诉了我，我还当要赶不及了!”东子低眉顺眼，小心陪着不是，笑嘻嘻道：“少爷莫要生气，咱们正好回淮安家里一趟，岂不是好？老爷夫人一定想您了。今年咱们过年都没回去呢!”又道：“我听着这镇上人都说，这家慈心斋的白案师傅是洛京来的，是告老的御厨，当年专门伺候懿德太后吃斋的。少爷您买了点心回去，咱们只要坐上船，只消三日就到了家，夫人见了您的孝心，哪有不高兴的？到时候在家住个几日，咱们再去扬州不迟!”
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