建安二十年春，关羽率兵攻伐南阳。对关羽来说，南阳郡可谓是老地方了。
当初刘备依附刘表，便是屯兵在南阳新野。后来刘表败亡，张绣归降吕布，吕布与曹操做交易，把南阳让给了曹操。曹操赤壁一败，然而依旧留兵在南阳。毕竟是人口大郡，让曹操放弃自然是不可能的。
要取南阳，首先取蔡阳县，再取新野，最后取宛城。却是说此时的曹仁接了曹操的命令，在建安十九年末的时候便屯兵蔡阳，准备来攻打襄阳。却是没想到关羽率先来打他。
他思虑片刻，意欲坚守不出。副将翟元说：“今魏王令将军约会东吴取荆州；今彼自来，是送死也，何故避之！”
翟元对成名已久的关羽并不感冒，毕竟现在的关羽虽说声名在海内，然而却已经要五十岁了。更不要说关羽虽勇，却并无骄人战绩，如今以南伐北，更是显得不自量力。
满宠支持曹仁：“吾素知云长勇而有谋，未可轻敌。不如坚守，乃为上策。”
军司马夏侯存冷哼一声，说：“此书生之言耳。岂不闻水来土掩，将至兵迎？我军以逸待劳，自可取胜。”
曹仁想了想，毕竟曹操是让他取荆州的，所以决定迎战，令满宠守蔡阳。自己率兵迎关羽。
此时的关羽正在中军中，听前方斥候来报曹仁率兵来，当即唤关平和廖化两人前来。他心中生一计，将其告知，令两人依计行事。
双方军马在蔡阳城下相遇，只道是廖化出马搦战，翟元当即来迎。两人战几回合，廖化诈败而走。翟元心生轻视，觉得关羽麾下无人，自然不肯放弃立功的机会。
他当即率兵从后追杀，荆州军竟是相退二十里。
翟元逞威一阵，心中得意。曹仁心中也是犯嘀咕，却也是给翟元封赏。在一旁的夏侯存见状羡慕不已。
次日，荆州军又有人来搦战，夏侯存和翟元当即引兵来战。荆州军又退二十余里。两将得意不已，忽然听后面喊声大震。曹兵大惊，只道是背后关平、廖化杀来。
此时的曹仁再傻也知道是中计了，当即先率兵马飞奔蔡阳。却是道后面又有关羽勒马横刀，拦住去路。此时的曹仁心惊，当即另外寻小路而走。
关羽也不追赶。却是道夏侯存从乱兵中杀出，见了关羽不由大怒，率兵与关羽交锋，只是一个回合，便被关羽砍死。而翟元则是被关平追上，已经被杀了。
关平乘势掩杀，曹兵死伤大半。曹仁不得已，只能退守新野。
关羽得了蔡阳，开城安抚百姓，随军司马王甫对关羽说道：“将军一鼓而下襄阳，曹兵虽然丧胆，然以愚意论之：今东吴吕蒙屯兵陆口，常有吞并荆州之意；倘率兵径取荆州，如之奈何？”
对于江东，这可是有前科的。关羽思虑片刻，说：“吾亦念及此。汝便可提调此事：去沿江上下，或二十里，或三十里，选高阜处置一烽火台，每台用五十军守之；倘吴兵渡江，夜则明火，昼则举烟为号。吾当亲往击之。”
王甫继续道：“糜芳、傅士仁守二隘口，恐不竭力；必须再得一人以总督荆州。”
提到糜芳，关羽冷哼一声，他淡淡说道：“吾已差治中潘浚守之，有何虑焉？”
潘浚为人聪察，对问有机理，从师大儒宋忠。乃是此前的刘表麾下的江夏从事，刘表死后，归顺刘备，刘备任命其为治中从事，管理荆州事务。
然而他和关羽不和。
王甫当即道：“潘浚平生多忌而好利，不可任用。可差军前都督粮料官赵累代之。赵累为人忠城廉直。若用此人，万无一失。”
关羽淡淡道：“吾素知潘浚为人。今既差定，不必更改。赵累现掌粮料，亦是重事。汝勿多疑，只与我筑烽火台去。”
王甫也不再劝，拜辞而行。关羽则是令关平准备军械，乘势渡江攻打新野。
此时的曹仁退守新野正在修整，而满宠则是在众军士的保护下成功离开了蔡阳。曹仁请满宠前来，叹一口气，说：“不听公言，兵败将亡，失却蔡阳，如之奈何？”
满宠道：“云长虎将，足智多谋，不可轻敌，只宜坚守。”
两人正在商议时，有斥候来报关羽渡江而来，攻打新野。曹仁不由大惊，请教对策。满宠当即说：“只宜坚守。”
部将吕常奋然道：“某乞兵数千，愿当来军于江之内。”
满宠不由说：“不可。”
只听吕常怒道：“据汝等文官之言，只宜坚守，何能退敌？岂不闻兵法云：军半渡可击。今云长军半渡江，何不击之？若兵临城下，将至壕边，急难抵当矣。”
曹仁当即给吕常拨兵马两千。让吕常前去迎战。
只道是吕常来到江口，看到前面关羽横道出马，他不退反进，然而身后众人却先败一场，又见关羽，早已丧胆而走。
吕常见状喝止不住，关羽混杀而来，曹兵大败。
败军入新野，曹仁不得不去求援，命人将往许都，将其报之曹操。
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