电影的开篇就交代了派的家庭情况，少年派本名派西尼·莫利托·帕特尔，生活在阿三本地治里的一个动物园家庭。
他从小就对宗教和动物表现出浓厚的兴趣，同时信仰印度教、基督教和伊斯兰教，这种多元的信仰背景为他日后在困境中的精神寄托埋下了伏笔。
随着阿三经济环境的变化，派的父亲经营的动物园面临困境，为了给家人更好的生活，父亲决定举家移民枫叶国，并计划将动物园里的动物一同运往加拿大出售。
他们登上了一艘霓虹货船，然而，货船起航后不久，便遭遇了强烈的暴风雨。
在狂风巨浪的袭击下，货船的结构遭到严重破坏，开始迅速下沉。
派的家人在混乱中不幸丧生，而派在慌乱中找到了一艘救生艇，并在匆忙之间与几只动物一同登上了救生艇。
救生艇上最初有鬣狗、斑马、猩猩和孟加拉虎理查德·帕克。
斑马在登艇时腿部受伤，伤势严重。
一开始，救生艇上的动物们各自保持着一定的距离，呈现出一种相对安静但又紧张的状态。
但这种平衡很快被打破，鬣狗本性凶残，它先是咬死了受伤的斑马，接着又趁猩猩不注意将其杀害。
就在鬣狗以为自己成为救生艇上的主宰时，一直隐藏在帆布下的孟加拉虎理查德·帕克突然出击，咬死了鬣狗。
至此，救生艇上只剩下派和老虎，他们开始了在茫茫大海上的漂流之旅。
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