说到赵光义的这块喜从天降的肥肉，我们就很有必要来了解和认识一个在中国西北大地上生存繁衍的古老民族——党项族，因为这块肥肉正是他们给赵光义送来的。更重要的是，也正是从这时候以及从这件事开始，党项人正式以一个主角的身份站到了历史舞台的最中央。当然，他们能够成为主角并不是因为他们有多出色和重要，而是因为他们愣是凭借自己的本事在宋朝和辽国这两个主角的身上刷足了存在感。毫不夸张地说，他们是整个十一世纪的中国历史舞台上无可争议的三巨头之一。
众所周知的是，后来的西夏国其主体民族就是党项族。那么，这个党项族的起源在哪里？它的民族成分的构成又有哪些？它最后又是如何成为了一个相对独立和统一的民族呢？
我们在唐宋之前的中国历代古地图里经常看到在中原王朝的西面有一大片区域被标注为“西羌诸部”，这片地域包括了如今的川西高原和青藏高原这一大片广袤的土地，而这里就是古羌族的聚居之地（如今的藏族和羌族皆是古羌人的后裔）。所谓的“古羌”并不是一个统一的民族，而是众多部落的一个合称，而党项这个民族就是由后来散居在青海和甘肃一带的众多羌族部落渐渐演化出来的一个独立的族群。他们最初世代居住在今天的青海省黄河河曲一带，东汉末年，这部分的羌人大量内迁，他们的活动区域由此扩大到了今天的甘肃和陕西北部。
魏晋南北朝时期天下大乱，其中尤以鲜卑族各部的迁徙最为频繁。鲜卑各部诸如宇文鲜卑、段氏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑以及从拓跋鲜卑分离出去的秃发鲜卑纷纷在这一时期各领风骚并相继建立起自己的政权，这其中最为强势的当属拓跋鲜卑，他们所建立的北魏政权以及后来的东魏和西魏政权在相当长的一段时期里一度主宰着中国长江以北的广阔天地。
我们在这里之所以突然跳跃式地提到了鲜卑族是有原因的，因为在拓跋鲜卑的大魏政权和秃发鲜卑的南凉政权相继覆灭之后，那些因为各种原因而被迫西迁的鲜卑人很有可能与散居在青海、甘肃和陕西北部的羌人诸部进行了一场民族大融合，而这最终形成了一个独立的民族——党项族。
党项一词第一次出现在史书里是在《隋书·党项传》，在这之前党项人一直被称作党项羌，从这个名字上就可以看出他们最初就被认定为是羌族的一个分支。总之，自隋唐开始，这些由散居在河西一带的党项羌人以及迁徙于此的鲜卑族人就被合称为了党项人。
在动荡的历史潮流和变迁里，以游牧为生的党项人以各自的姓氏作为部落的名称，到最后整个党项族演变为细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏八个部落，即所谓的“党项八部”，这其中尤以拓跋部的实力最为强大。
这个党项拓跋部到底是出自于羌人的原始部落还是其本身就是迁徙于此的鲜卑拓跋部，关于这个问题在史学界一直存在争议，更有研究者认为所谓的党项拓拔部其实是羌人的拓拔部和鲜卑拓拔部在相互融合之后形成的一个部落族群。
这个问题之所以会如此纷争不断很大一部分的原因就在于未来西夏国的奠基者李继迁以及他的孙子、西夏的第一任皇帝李元昊都曾公开宣称自己是北魏皇室拓跋氏的后人。按照他们的说法，北魏衰微之后，鲜卑拓拔部便辗转至青海和甘肃一带，然后用他们的刀枪与当地的各个羌人部落进行了亲切友好的沟通和交流，久而久之他们就揉合成了一个独立的民族——党项族。
不过，这种说法有极大的争议，很多学者认为这不过就是党项李氏为了抬高自己的血统以及实现其称帝的合理合法性才这样说的。虽然他们都叫拓拔氏，可你李元昊的血脉到底是出自鲜卑拓拔部还是鲜卑秃发部抑或是羌人拓拔部，这个根本无法考证和查实。
总而言之，在隋唐时期，党项人尽管形成了一个相对独立的民族但却仍然是一盘散沙，他们过着一种近乎于原始社会的生活。史书对此的记载就是：“俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼墙。”
随着杨坚建立隋朝并在随后一统天下结束南北分裂的局面，身居青海、甘肃和陕北的党项各部也就此被夹在了隋朝和吐谷浑以及吐蕃这三大势力的中间。青海境内的党项部落自然得臣服强大的吐谷浑和吐蕃，而陕甘地域的党项人则选择依附于隋朝，但以天朝上国而自居的隋朝对他们以及他们的地盘并不感兴趣，只要他们老实待着别到处抢劫杀人就算是对隋朝最大的忠诚。
隋朝灭亡，大唐兴起，唐朝在灭亡了突厥之后开始对盘踞在青海且经常犯边的吐谷浑用兵，而西南方向的吐蕃在看到吐谷浑气数将尽之时也没放过这个可以趁火打劫的机会。在两面打击之下，由出自慕容鲜卑一脉的慕容土谷浑所建立并由其名字所命名的吐谷浑政权就此分崩瓦解。到了公元7世纪末期，吐蕃的实力开始急剧增长，他们将吐谷浑的残余势力彻底逐出了青海湖一带并由此成为了整个青藏高原唯一的主人，就连唐朝也对其是奈何不得。
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