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清晨的阳光透过德?拉克罗瓦城堡的彩绘玻璃窗，在会客厅的地板上投下斑斓的光影。这个房间完美地展现了一个帝国贵族应有的品味：墙上挂着历代先祖的画像，每一幅都散发着庄严的气息；十五米高的穹顶上绘制着复杂的壁画，描绘着家族的辉煌历史；古老的实木家具上雕刻着家族纹章，每一件都价值连城。
阿斯塔特战团长克雷格斯坐在特制的强化座椅上。即使是这样的座椅，在他那超人的体格下依然显得有些局促。作为一名服役超过三百年的星际战士，他的存在本身就散发着一种令人生畏的威严。他的战术眼镜不动声色地扫描着房间的每一个角落，收集着各种数据。
"伯爵大人，"克雷格斯的声音低沉而有力，像远处的雷鸣，"感谢您的接待。"
德?拉克罗瓦伯爵优雅地坐在对面。他穿着一件剪裁考究的深蓝色礼服，胸前的勋章闪烁着荣耀的光芒。与克雷格斯的战甲形成鲜明对比的是，伯爵的举止从容不迫，完全看不出面对一位阿斯塔特战团长时应有的紧张。
"这是我的荣幸，克雷格斯大人。"伯爵微笑道，"要来点茶吗？这是从泰拉直接运来的珍品。据说这批茶叶是从帝皇宫殿附近的古老茶园采摘的。"
克雷格斯礼貌地接过茶杯。他的基因强化感官能够分辨出数千种毒素，但他知道，真正的威胁往往不是来自于如此明显的手段。作为一名经验丰富的指挥官，他的每一个动作都在观察着伯爵。在这个瘟疫肆虐的时代，任何异常都不容忽视。
"关于军事部署，"克雷格斯展开一张全息地图，蓝色的光芒照亮了他棱角分明的面庞，"我们计划在北部高原建立主要基地。那里的地形便于防御，而且视野开阔。"
地图上显示出整个星球的地形。北部高原像一座天然的堡垒，居高临下，战略价值显而易见。
伯爵认真地研究着地图，他的眼神专注而锐利："明智的选择。北部高原确实是最佳位置。那里不仅地势优越，而且有几条古老的地下水脉，可以确保稳定的水源供应。"他停顿了一下，"我已经下令开始修缮通往高原的道路，确保您的补给线路畅通无阻。同时，我们也在沿路设立了几个补给站。"
克雷格斯点点头，同时在心中记下一笔。伯爵对军事部署的理解相当专业，这种程度的军事素养在贵族中并不常见。这可能是好事，也可能是个危险的信号。
"说到补给..."克雷格斯状似随意地提起，"我听说最近下巢区出现了一些疾病？"
这是一个精心设计的试探。克雷格斯的基因强化眼睛敏锐地观察着伯爵的每一个细微表情。在他漫长的服役生涯中，他见过太多被混沌腐化的征兆：一个不自然的眼神，一个过于刻意的表情，或者仅仅是说到某个词时的异常反应。
伯爵的表情恰到好处地显露出忧虑："是的，这确实让我非常担心。下巢区的居住环境存在很多历史遗留问题。工业废水、空气污染、居住环境拥挤...这些都为疾病的传播提供了温床。"
他站起身，走到书架前取出几份文件："这是最新的医疗报告和改善计划。我们在各个区域都设立了诊所，配备了最好的医疗设备和人员。同时，我们也在改造供水系统，为居民提供干净的饮用水。"
克雷格斯接过文件，仔细阅读着。他的战术头脑快速分析着每一个细节：疾病的类型、传播模式、死亡率、治疗方案...一切看起来都很专业，也很合理。但正是这种完美，反而让他感到一丝不安。
"您的善举值得称赞，"克雷格斯说，"在这个动荡的时期，能有一位如此关心民众的贵族实属难得。我见过太多贵族只关心自己的利益。"
伯爵谦逊地笑了笑："这是我的责任。德?拉克罗瓦家族统治这片土地已经八百年了。我们的先祖教导我们，贵族的权力来自于责任，而不是特权。"他的语气变得严肃，"更何况，在这个混沌肆虐的时代，我们更要守护好帝皇的子民。"
克雷格斯注意到伯爵提到"混沌"时的厌恶语气。这种态度看起来很真诚，不像是伪装。但在他漫长的生命中，他见过太多完美的伪装。
"说得对，"克雷格斯赞同道，"特别是在瘟疫战争期间。虽然我们这里不是主战场，但也要保持警惕。混沌的腐化往往从最意想不到的地方开始。"
他暗中观察着伯爵的反应。任何对"瘟疫"一词异常的反应都可能是腐化的征兆。但伯爵的表现依然无可挑剔。
"正是如此，"伯爵说，"这也是为什么我如此重视下巢区的卫生状况。我们不能让任何可能的威胁有机可乘。每一个感染者都可能成为混沌的突破口。"
谈话持续了近两个小时。克雷格斯以各种方式试探着伯爵：谈论帝皇时的态度、对混沌的看法、处理政务的方式...但始终没有发现任何可疑之处。相反，伯爵展现出的是一个尽职尽责的帝国贵族形象。
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