甄士隐夫妇见女儿一夜未归，心里就觉得有些不对劲，又派了几个人去找，结果都说连一点消息都没有。夫妻俩半辈子就这么一个女儿，现在突然失踪了，能不着急吗？所以他们整天愁眉不展，封氏也寻死觅活的。就这样过了一个月，封氏先病倒了，甄士隐也因为想念女儿病倒了，每天都要请医生来治疗。
没想到就在这一天，三月十五，葫芦庙里的和尚炸供果，不小心让油锅着火了，还烧着了窗纸。这一带的人家大多是用竹篱木壁做的房子，于是一家接着一家，连着四五家都被烧着了，整条街都变成了火焰山。当时虽然有官府来人救火，但火势已经太大了，根本救不了，一直烧了一夜才慢慢熄灭，也不知道烧毁了多少家庭。可怜的甄家就在隔壁被殃及池鱼，已经烧成了一片废墟，只有他们夫妇和几个家人的性命没有受到伤害。士隐急得只能跺脚叹息。没办法，他只好和妻子商量，先到田庄上去住。可这几年不是旱灾就是水灾，盗贼也越来越多，到处都是抢田夺地的，老百姓根本没法安生。所以官兵到处剿捕，他们也没法在田庄上住了。士隐只好把田庄都变卖了，带着妻子和两个丫鬟，投奔他岳父家去了。
他岳父名叫封肃，是大如州人士，虽然是个庄稼人，但家里还算富裕。如今见女婿如此狼狈地跑来，心里就有些不高兴。好在士隐还有变卖田产剩下的银子，拿出来拜托他看着合适的价格买些田地和房产，好为日后的生活做打算。那封肃就半哄半骗地，只给了他一些贫瘠的田地和破旧的房屋。士隐是个读书人，不擅长种地和料理家务，勉强支撑了一两年，就越来越穷了。封肃每次见到他，都会说些轻视的话；而且在人前人后，还抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。士隐知道自己投靠错了人，心里不禁有些悔恨；再加上去年受到了惊吓，又着急又生气又怨恨又痛苦，已经积累了不少伤病：年老的人又贫又病，竟然慢慢地露出了快要去世的样子。正巧这一天，他拄着拐杖，艰难地走到街前散散心，忽然看见那边来了一个跛脚的道士，疯疯癫癫，穿着破烂的草鞋和衣服，嘴里念着几句诗词：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了，
古今将相在何方，荒塚一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了，
终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了，
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了，
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。
士隐听了，便迎上来道：“你满口说些什么？只听见些‘好了’‘好了’。”
那道人笑道：“你若果听见‘好了’二字还算你明白。可知世上万般，‘好’便是‘了’，‘了’便是‘好’；若不‘了’，便不‘好’；若要‘好’，须是‘了’。我这歌儿便名‘好了歌’。”
甄士隐此人极具悟性，当他听到这句话时，心中宛如一面明亮无比的镜子，瞬间将其中的深意映照得清晰透彻。而此时此刻，他不禁又联想起自身所经历的种种不幸与磨难，那些曾经的痛苦和挫折如同潮水般涌上心头。
刹那间，仿佛一道灵光闪过，甄士隐的心境变得豁然开朗起来，所有的困惑与迷茫都烟消云散。他只觉得自己的神智前所未有的清醒，犹如醍醐灌顶一般。于是，他毫不犹豫地开口说道：“走吧！”话音未落，便走前去，伸手一把夺过那道人肩上的搭子，稳稳地背在了自己的背上，仿佛已经完全放下了尘世中的一切牵挂。然后头也不回地转身离去。两人渐行渐远，最终消失在了远方的天际之中。
这下可把街坊邻居们都惊动了，都把这当成了大新闻到处传说。封氏听到这个消息，哭得死去活来的，没办法只能跟她爹商量，派人到处去找，哪找得到消息啊。没办法，只能靠着她爹娘过日子。好在身边还有两个以前的丫鬟伺候着，主仆三个人日夜做点针线活拿去卖，帮着她爹维持生计。那封肃虽然天天抱怨，也没办法。
这日甄家大丫头在门前做针线活，忽地听到街上传来阵阵吆喝声，众人皆言新太爷上任啦。丫鬟好奇地躲在门后张望，只见一队队士兵和衙役在门前经过，不一会儿，一顶大轿里坐着个身着乌纱猩袍的官老爷也过去了。丫鬟不禁愣了一下，心里嘀咕着这官老爷看着好眼熟，好像在哪儿见过。于是她转身进了屋，也就把这事抛到九霄云外了。
到了晚上，正准备歇息呢，忽然听到一阵噼里啪啦的敲门声，还有好多人吵吵嚷嚷的，说是本府太爷的差人来传人问话。封肃一听，吓得直接呆若木鸡。但又马上强装笑脸出来询问。
那些公差只是嚷嚷道：“快把甄爷请出来！”
封肃赶忙陪笑说：“我姓封，可不姓甄啊。只有我那女婿以前姓甄，现在都出家一两年啦，你们找的可是他？”
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