暮霭沉沉，义庄灰败的轮廓在荒原上孑然而立，犹如一座巨大的棺椁。丈余高的栅栏将天地生生劈开——外侧削尖的木桩上挂着破碎的布条，随风飘荡如招魂幡；内侧散落的药渣早已发霉，在泥土里洇出青黑色的污迹。
把守的衙役们枪尖朝外，在栅栏外围成一道移动的枷锁。为首的班头不时用枪杆敲打木桩，震得挂在栅栏上的铜铃叮当作响——这是给里面将死之人记数的丧钟。
“官爷行行好......”栅栏外，一个妇人颤抖着举起缺了口的瓷碗，里面装了半碗粥，“给小孙子喝口热的......”
“滚远点！”衙役一枪托砸在碗上，热粥泼在尘土里腾起白雾，“里头都是瘟神，沾上了你也得躺进去！”
义庄内，腐朽的门轴发出垂死般的呻吟。透过半开的门缝，可见草席上蜷缩的人形——有个老者正用枯枝般的手指抠挖地面，身下的稻草已被脓血浸透；角落里，孩童烧得通红的脸上结满泪痂，干裂的嘴唇开合着，却连哭嚎的力气都没有了。
空气中弥漫着腐朽与药渣混杂的气味，偶尔吹过的风卷起地上的纸钱灰烬，盘旋几圈，又无声落下。
那一脸横肉的衙役打了个哈欠，枪杆杵在地上，懒洋洋地靠着木桩。他们并不担心病患逃跑——这些人连站起来的力气都没有了。他们防的，是那些还没染病、却仍不死心的亲人。
忽然，远处传来马蹄声。衙役们警觉地直起身子，长枪横握，眯眼望向尘土飞扬的官道——
蹄声未歇，任冰已勒马立定。二十余骑六扇门精锐同时收缰，卓越纵身下马，往人群前一横，腰间铁链哗啦作响，“退后三步！”声若洪钟，生生将涌来的百姓逼退。
几个捕快迅速拉出人墙，雪亮腰刀虽未出鞘，却已在忽明忽暗的夜色中划出一道寒光凛凛的界限。
任冰玄色披风一振，声如金玉交击，“诸位父老——”这声音明明不大，却压过了所有哭喊，“今夜凡有一息尚存者，六扇门必竭力相救。”
他剑鞘指向正在搭建的帐篷区，麻布在风中鼓出饱满的弧度，“但疫毒凶险，若让你们此刻靠近，明日病榻上就要多躺几家老小。”
人群中有妇人突然扑跪在地，额头磕在碎石上洇出血痕，“大人！我儿在里面，他才七岁啊......”
任冰身形一闪已至其前，官靴碾过地上未烧尽的纸钱，他二指虚托妇人手肘止住跪势，“李猛。”说着解下鎏金令牌抛过去，“带这位大嫂去甲字号帐中登记，待医师看过孩子，立即回话。”
说完他突然提高声量，“六十岁以上老者、十岁以下孩童亲眷——优先登记！”
任冰话音未落，人群如滚油溅水般炸开。后排几位白发苍苍的老者突然踉跄着向前涌来，浑浊的眼中迸发出希望的火光。
一个跛足汉子挤到最前，枯瘦的右手拄着开裂的枣木拐，左臂却奋力高举，“青天大老爷！我那八十岁的老娘还在里头......”
话音未落，旁边佝偻着背的老丈突然扑跪在地，“我那老婆子也七十多了......”他干裂的嘴唇颤抖着，“进去时还念叨着要给我补褂子......”枯爪般的手死死攥着件破旧衣衫，上面还挂着半截断针。
人群后方突然传来撕心裂肺的哭喊，“妞妞！娘的妞妞啊！”一个蓬头垢面的妇人拼命往前挤，怀中还抱着个褪色的布老虎，“她才三岁......昨晚梦里还看到她正哭着喊娘......”
一个身着粗布短打的青年突然冲出人群，膝盖重重砸在任冰面前，“大人！我娘腿脚不便，离不得人照料......”他额头抵着冰冷的地面，青筋暴起的手掌死死攥着个褪色的药囊，“这是她每日要服的......”
“你娘需要的是活着的儿子。”任冰打断他，突然扬声道，“卓越！把西墙拆了，留栅栏通风！”
墙体倒塌声中，任冰抱拳环视，“三日后若病情好转，必让诸位亲人团聚。”
人群中有啜泣声，却无人再敢冲撞。那青年汉子突然重重叩首，前额在青石上撞出闷响，“谢大人活命之恩！”这一跪如巨石入水，身后百姓哗啦啦跪倒一片。白发老丈颤巍巍作揖，“大人仁义......”
任冰抱拳还礼，声音虽轻却字字清晰，“诸位先去登记，今夜好生歇息。”他绛色官袍在人群中格外醒目，如定海神针般稳住骚动的人心，“明日辰时，凭户帖来此领药。”
他余光瞥见雪儿与孙启向自己走来。二人均罩着浸过醋的粗布罩衣，面前悬着素纱。任冰眉头一皱，突然从怀中取出个素白锦囊，“且慢。”
他指尖一抖，锦囊中滑出张泛着珍珠光泽的薄绢，“去年追查漕运案时，从波斯商人处得的鲛绡。”手指轻捻间，隐约可见绢上密布着暗纹，“已用药汁浸了九九八十一日，防风邪最好。”
雪儿刚要接过，任冰却突然绕到她身后。修长的手指穿过她鬓边碎发，将鲛绡系带打了个特殊的结，“这是六扇门的‘锁云扣’，疫气透不进去。”温热呼吸拂过她颈后，“我随你进去。”
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