天启七年一月二十六日。
巡夜的更鼓刚敲过二更，宣府城府后的宰门街雪地里就蜷着三具新尸。
打更人老周头拿梆子拨了拨尸体，那具女尸怀里还裹着个两个婴孩，娘俩的指甲缝里塞满黑褐色的观音土。
“造孽啊！”
老周头饶是见惯了死亡，但是对这饿死的母女终究还是做不到熟视无睹，“下辈子你们投个好人家吧！”
老周头抓住女尸的衣领，在光滑的雪地上拉出一道冰痕，这些尸体如果不处理掉，难免会引来野狗，这是老周头对这死去的母女最后的温柔了。
“为什么会这样呢？”
老周头一边拉一边想着：也许又要改朝换代吧！
一个底层打更的，会有什么见识？
只是老周头越发觉得日子难过了：不时来到的流民，城外的盗匪，城内的狠凶豪绅，这一切都压得平民无法呼吸。
城隍庙戏台后巷的窝棚里，柳莺儿正用苇絮给弟弟止血。
白日里王家粮行的伙计来收印子钱，把十二岁的栓子踹得呕出黄水。破陶罐里煮着从马厩捡来的豆渣，混着去年重阳晒干的槐树叶。
"阿姐，我瞧见娘了..."栓子突然抓住她腕子，那力道吓得柳莺儿浑身发凉。弟弟枯柴似的手正按在她褪色的玉镯上——这是娘临终前从腕子褪下来的，说本是扬州瘦马戴过的珍品。
“呕―――”
栓子忽然吐出一口血来，把柳莺儿吓了一跳，柳莺儿急忙用手探了探栓的额头，只觉烫人得很。
柳莺儿吓得六神无主，在这样一个父母双亡的家庭，她所能依靠的只有这个弟弟了。
可现在栓子病重，自己浑身上下除了母亲留下的玉镯，再没有什么值钱的东西了。
柳莺儿看着呕血的栓儿，横了下一条心，将玉镯放在栓儿的怀里，脸上满是决绝之色。
三更梆子响时，柳莺儿摸到了百花楼后巷。
龟公陈三捏着她下巴对着灯笼端详："倒是副好皮相，可惜眼底发青。"他忽然扯开她补丁摞补丁的夹袄，雪白的肌肤赫然呈现，“皮肤倒白，想必客人会很喜欢！”
“带下去吧，让容妈妈给她写份卖身契！”
柳莺儿急忙道：“钱呢？我等钱救我弟弟的命！”
“少不了你的！”
龟公陈三哈哈大笑道：“卖身救弟？你倒是个忠义之人呢！”
同一时辰，布政使潘汝帧的别院里暖如三春。
十二架青铜兽首熏笼吐着沉檀香雾，将庭院里八百盆洛阳魏紫催得妖艳欲滴。知府赵康年捧着玛瑙盏谄笑："潘公这'雪夜牡丹宴'，真真是瑶池气象！"
戏台上正演着新编的《目连救母》。扮观音的伶人踩着三尺高的跷，金箔贴的莲花座下藏着六个炭盆。突然有个青衣小婢打翻了醒酒汤，班主立刻被管家拖到廊下——十两银子买的丫头，剁了右手还能当粗工使唤。
"报——"门房捧着拜帖小跑进来，"陈公府送来百坛秋露白！"
潘汝帧抚须大笑："快把前日收的流民女子带上来，给诸位大人醒酒！王大人领着五万军马，想必大事已成了吧！"
知府赵康年赔笑道：“五万打一万五，必然马到功成。我们再来一次土木堡之变，你我都是从龙之臣啊！”
潘汝帧的眼底闪过一丝狠毒，“狗皇帝这是自取死路。他好好待在皇宫里做个吃喝不愁的傀儡不好吗？非要搞什么矿税，开什么海禁。那是能动的吗？”
说到得意之处，潘汝帧放声大笑起来：“天下，可不是他朱家的天下。”
赵康年紧张地环顾四周，他还不习惯这种嚣张，道：“唉，就是不知道现在王大人那里怎么样了！若是成功，朝廷大佬自会推举新的皇帝。我们承担最大的风险，可桃子还是被那些大佬给摘了，想想都有点不甘心啊！”
潘汝帧止住了笑，叹了一声道：“赵兄弟，你也别想这些了。大佬们能给我们留口汤就不错了！”
潘汝帧忽然凑近赵康年，微声道：“我听说有人要狗皇帝死于非命，要不是狗皇帝机灵，跑到军营之中，现在恐怕只余半条命了！”
赵康年浑身一抖，他虽然想要狗皇帝死，可骤然听闻这个消息，还是吓了一跳：从小到大学的忠君爱国的教育并不是一无是处的。
“瞧你那个怂样！”
潘汝帧笑骂道：“王点大人算无遗策，狗皇帝死定了！”
“必然如此！听到潘大人的一番话，赵某放松不少啊！今天小弟我寻得一个美人，不知道潘兄弟能否赏脸把玩一下？”
“哈哈哈，赵兄弟，有心了啊！”
当柳莺儿被推进暖阁时，满眼都是晃动的织金妆花。
两个婆子拿香胰子给她搓洗三遍，又用细盐磨去脚底老茧。当她被赤条条裹进红绸时，听见外间在议论："这雏儿眼神太利，得用缠枝香。"
鎏金狻猊香炉里腾起青烟时，柳莺儿忽然想起娘的话。
那年爹还在漕运上当书办，娘总说这缠枝莲纹的香盒是宫里流出来的样式。此刻她盯着帐顶的百子千孙图，终于明白那些枝蔓藤纹原是缚仙索。
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